Jamie Vardy, de iconische spits wiens carrièreverloop klinkt als een Hollywoodscript, heeft een rauwe en ongefilterde blik gegeven op de enorme fysieke en mentale tol die zijn reis heeft geëist. Tijdens een voorvertoning van zijn nieuwe Netflix-documentaire 'Untold UK' gebruikte de 39-jarige, die nu zijn kunsten vertoont in de Italiaanse Serie A bij Cremonense, duidelijke taal om de eisen van de sport die hij liefheeft te beschrijven.
"Fysiek en mentaal is voetbal een moordenaar," stelde Vardy, zoals gemeld door BBC Sport. "Het is zo'n sleur voor je lichaam en geest, dus ik wil er gewoon helemaal niet meer aan denken." Deze bekentenis komt van een speler die alle verwachtingen heeft getrotseerd, van de achtste divisie van het Engelse voetbal met Stocksbridge Park Steels tot een Premier League-kampioen en een Engels international. Zijn verhaal is het ultieme underdogverhaal, maar de documentaire onthult de zware prijs die onderweg is betaald.
Vardy's pad was allesbehalve conventioneel. Nadat hij door Sheffield Wednesday was weggestuurd omdat hij te klein was, werkte hij in een fabriek waar hij medische spalken maakte, terwijl hij voor Stocksbridge veel scoorde. Zijn vroege leven werd gekenmerkt door instabiliteit, waaronder een veroordeling voor mishandeling die ertoe leidde dat hij een enkelband droeg en zich moest houden aan een avondklok van 18.00 uur, waardoor hij wedstrijden vroeg moest verlaten. Deze uitdagingen vormden het toneel voor een carrière gebouwd op pure veerkracht.
De overgang naar Leicester City, aanvankelijk in het Championship voor een bedrag van £1 miljoen, was een keerpunt. Het bracht echter ook een 'cultuurschok' met zich mee, zoals oud-teamgenoot Andy King opmerkte. Vardy gaf zelf toe dat hij zich 'niet goed genoeg' voelde en worstelde met alcohol, een probleem dat werd verergerd door de druk van zijn nieuwe omgeving. De documentaire laat zien hoe hij met een kater op de training verscheen en zelfs thuis zijn eigen Skittles-wodka maakte. Het was de interventie van een psycholoog, het geduld van manager Nigel Pearson en de geboorte van zijn dochter die hem hielpen een draai te geven.
Zijn grootste prestatie, de wonderbaarlijke Premier League-titel van 2015-16 met Leicester, verstevigde zijn legende. Toch bracht roem zijn eigen problemen met zich mee. Een video uit 2015 waarin hij een racistische opmerking maakte, werd wat hij noemde 'een enorme, enorme leercurve'. De film raakt ook aan de persoonlijke schok van het ontdekken van een geheime biologische vader via een roddelverhaal. Door dit alles heen vormden zijn hechte vriendengroep uit Sheffield, bijgenaamd 'The Inbetweeners', en zijn vrouw Rebekah een cruciale steunpilaar.
Zijn internationale carrière met Engeland, waarvan hij in 2018 afscheid nam, was ook een bron van mentale spanning. Vardy beschreef het isolement van teamkampen vóór het bewind van Gareth Southgate, zeggende: 'Je trainde en dan was je gewoon terug in je hotelkamer, je haren uittrekkend.' Hij nam de beslissing om opzij te stappen om zijn benen te beschermen en zijn clubcarrière te verlengen, een keuze waar hij achter staat terwijl hij doorgaat met spelen tot in zijn late dertiger jaren.
Nu bij Cremonense, een club waarvan hij wist dat ze tegen degradatie vochten toen hij erbij kwam, is Vardy's dagelijkse routine eenvoudig: 'Ik word 's ochtends wakker, train en ga verder.' Hij kijkt zoveel mogelijk wedstrijden, waaronder de recente degradatie van Leicester naar League One, wat hij omschreef als 'niet leuk om te zien.' Op de vraag of hij internationaal meer had kunnen bereiken, antwoordde hij: 'Misschien. We zullen het nooit weten.'
Vooruitkijkend heeft Vardy niet overwogen om manager te worden, een standpunt dat zijn vrouw Rebekah 'infunderend' vindt. Zijn focus blijft op het heden en op het zo normaal mogelijk opvoeden van zijn kinderen, waarbij hij hen aanmoedigt om hard te werken op school op manieren die hij niet deed. Ondanks de ontberingen blijft zijn liefde voor het spel bestaan. 'Ik hou nog steeds van voetbal, anders zou ik niet doen wat ik doe,' bevestigde hij.
Op de vraag of een andere speler zijn opkomst van het amateurvoetbal naar de top zou kunnen evenaren, was Vardy bescheiden maar eerlijk. 'Ik denk, gelukkig, ik was gewoon een beetje een freak,' zei hij. 'Ik denk niet dat het waarschijnlijk nog eens zal gebeuren, nee, maar het gebeurde voor mij en het was hard werken. Het was echt zwaar, maar alles waard.' Zijn verhaal blijft een getuigenis van doorzettingsvermogen, maar ook een nuchtere herinnering aan de offers die op het hoogste niveau nodig zijn.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.