Jodi Jones leverde een onvergetelijke prestatie op Wembley toen Notts County Salford City met 3-0 versloeg in de finale van de League Two play-offs, waarmee promotie naar League One werd veiliggesteld. De 28-jarige vleugelspeler had een aandeel in alle drie goals, waarbij hij zelf de derde scoorde om een virtuoze vertoning af te ronden die tegenstanders en toeschouwers in vervoering bracht. Zijn optreden kreeg brede lof, waarbij rivaliserende managers hem unaniem uitriepen tot man van de wedstrijd.
De triomf markeert een opmerkelijk hoofdstuk in de carrière van Jones – een die bijna nooit had plaatsgevonden na een verwoestende reeks van voorste kruisbandblessures. Tijdens zijn tijd bij Coventry City onderging hij drie ACL-operaties, met 897 dagen aan de kant en 130 gemiste wedstrijden tussen november 2017 en augustus 2021. De blessures, die plaatsvonden net op het moment dat zijn carrière van de grond begon te komen, stortten hem in jaren van slopende revalidatie en mentale kwelling.
Terugkijkend op die donkere tijden na de finale, gaf een emotionele Jones toe dat hij bijna 2000 dagen had gedroomd van dit soort momenten. "Moeilijke tijden, ik kan alleen mijn familie en Coventry bedanken dat ze me zijn blijven steunen," zei hij, terwijl hij de play-offbeker omklemde. "Ze gaven me contract na contract toen ik eronder had kunnen zitten. Ik zal Coventry, een fantastische club, nooit vergeten, die ik nu steun." Het vertrouwen van Coventry bleek cruciaal; ze hielden hem in het profvoetbal toen veel clubs hem hadden kunnen laten gaan.
Jones' veerkracht werd beloond op het grootste podium van het Engelse lagere divisievoetbal. Met een vrijheid die zijn blessuregeschiedenis logenstrafte, creëerde hij de openingstreffer met een fijne pass en speelde hij een sleutelrol bij de tweede. Vroeg in de tweede helft schoot hij vervolgens de derde binnen om alle hoop op een comeback van Salford de kop in te drukken. Het was een prestatie die manager Martin Paterson omschreef als die van een "goochelaar en flairspeler", waarbij hij de kwaliteit van zijn goals en brutale nutmegs benadrukte.
Toch was Paterson er snel bij om de collectieve inspanning te benadrukken die Jones liet schitteren. "Wat mensen niet zien, is het werk dat anderen voor hem doen om te schitteren," legde hij uit, verwijzend naar het gedisciplineerde verdedigende werk van teamgenoten als Rod McDonald en Oliver Norburn. "Door het harde werk en het raamwerk van een team komen individuen en vrijheid naar voren. Vandaag grepen individuen hun momenten op de rug van hard werk." Het was een herinnering dat Jones' schittering mogelijk werd gemaakt door een goed geoefende eenheid.
De nederlaag was een bittere pil voor Salford City en hun manager Karl Robinson, die Jones eerder had gecoacht bij Oxford United. Robinson gaf toe gefrustreerd te zijn over het feit dat zijn oud-speler de show stal. "Ik heb hem naar Notts County geduwd," zei hij. "Zodra Jodi Jones in het spel komt, stroomt hij en is het moeilijk om tegen hem te spelen. We lieten hem in het spel komen en gaven hem het vertrouwen om dat te doen." Robinson betreurde de ruimte die Salford aan Jones gaf, vooral in de aanloop naar het eerste doelpunt.
Jones' Wembley-record begint legendarische vormen aan te nemen. Dit was zijn vierde optreden op het nationale stadion, en hij heeft nog nooit een finale met een club verloren. Hij hielp Coventry de EFL Trophy te winnen in 2017 en maakte deel uit van hun League Two play-offtriomf in 2018, hoewel een blessure hem verhinderde te spelen. Voor Notts County scoorde hij een penalty in de beslissende shootout van de National League-promotiefinale in 2023 tegen Chesterfield. Nu heeft hij er een glorieus hoofdstuk aan toegevoegd. "Ik denk graag dat Wembley een goede plek voor me is," zei hij met een grijns.
De aanvaller onthulde ook een verbluffende voorspelling voor het seizoen. In een familieappgroep had hij voorspeld dat zijn drie belangrijke clubs – Arsenal, Coventry en Notts County – allemaal succesvolle campagnes zouden hebben. Arsenal eindigde als tweede in de Premier League, Coventry bereikte de Championship play-offfinale en promoveerde, en nu is Notts naar League One gestegen. "Ik sprak erover aan het begin van het seizoen en het zou geweldig zijn," herinnerde Jones zich. "En het is gebeurd, fantastisch."
De promotie van Notts County is de 14e in de geschiedenis van de English Football League, waarmee ze binnen één promotie zijn van het all-time record van Grimsby Town. Voor een club die recente seizoenen heeft doorgebracht met herbouw na financiële problemen en verbanning uit de competitie, betekent de terugkeer naar het derde niveau een significante heropleving. Met Jones als creatieve spil en een getalenteerde selectie om hem heen, zullen de Magpies League One met optimisme tegemoet treden. Jones zelf gelooft dat ze kunnen blijven stijgen, net als zijn voormalige club Coventry.
De persoonlijke onderscheidingen van de vleugelspeler voegen alleen maar toe aan het verhaal. In 2024 werd hij uitgeroepen tot League Two Speler van het Jaar nadat hij het assistrecord van de divisie had verbroken met 24 – waarmee hij mijlpalen overtrof die eerder door Thierry Henry en Kevin De Bruyne in andere competities waren gevestigd. Die consistentie, gecombineerd met zijn wedstrijdmentaliteit, maakt hem tot een onschatbare aanwinst. Zijn reis van drie gebroken knieën tot Wembley-heldendaden is een bewijs van doorzettingsvermogen, medische ondersteuning en puur talent.
Terwijl de festiviteiten zich ontvouwden, maakte Jones duidelijk dat hij nog lang niet klaar is. "Er komt nog een hoofdstuk op Wembley voor mij," beloofde hij. Of het nu via verdere promotiecampagnes of bekerwedstrijden is, hij lijkt voorbestemd om te blijven leveren op de grootste momenten. Voor nu kan hij echter genieten van een dag die tot de beste van zijn carrière behoort – een dag die elk uur van pijnlijke revalidatie en elk moment van twijfel rechtvaardigde.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.