Juventus gaat een cruciale Serie A-wedstrijd tegen Fiorentina tegemoet, geplaagd door zowel personele zorgen als een steeds chaotischer speelschema. De Bianconeri, verwikkeld in een felle vijfgastrijd om de laatste drie Champions League-plekken, moeten mogelijk belangrijke middenvelder Khephren Thuram missen en zijn ook onzeker over de fitheid van aanvallende smaakmaker Kenan Yildiz. Ondertussen zijn de datum en tijd van de wedstrijd zelf nog onbekend na een impasse tussen Lega Serie A en de prefectuur van Rome.
De inzet kan nauwelijks hoger zijn. Nu Inter de Scudetto al veilig heeft gesteld, is de strijd om de elitecompetitie van Europa veranderd in een gladiatorengevecht. Napoli leidt de achtervolgende groep met 70 punten, maar Juventus (68), Milan (67), Roma (67) en zelfs Como (65) zitten er allemaal dichtbij. Elk verloren punt kan nu fataal zijn, en de ontmoeting met Fiorentina is voor Massimiliano Spalletti's ploeg een must-win geworden.
Centraal in de zorgen van Juve staat de inzetbaarheid van Thuram. De Franse middenvelder heeft al enkele weken last van een spierprobleem en was bij de recente zege op Lecce slechts fit genoeg voor de bank. Volgens berichten trainde hij dinsdag opnieuw apart en overheerst het gevoel dat hij niet vanaf het begin zal worden geriskeerd. "Het spierprobleem duurt langer om te herstellen dan verwacht," geeft een clubinsider toe, wat de frustratie rond de afwezigheid van de 24-jarige benadrukt.
Als Thuram zijn fitheid niet kan bewijzen, is Teun Koopmeiners de natuurlijke vervanger. De Nederlander nam het tegen Lecce over en leverde een gecontroleerde prestatie, waarmee hij Spalletti's vertrouwen verdiende. Koopmeiners biedt een ander profiel—meer een box-to-box-aanwezigheid—maar zijn vermogen om spel te breken en snelle omschakelingen in te leiden, kan van vitaal belang zijn in een wedstrijd onder hoge druk. "Ik vond dat hij het goed deed toen hij werd opgeroepen," zei Spalletti over Koopmeiners' optreden doordeweeks, waarmee hij hintte dat de voormalig Atalanta-speler klaar is om zijn kans te grijpen.
Even zorgwekkend is de conditie van Kenan Yildiz. De Turkse sensatie speelt al enige tijd met een vervelend ongemak in de patellapees van zijn linkerknie, een klacht die hem beperkt in de training en hem belet volledig fit te worden. Ondanks dat hij niet 100% is, begon Yildiz tegen Lecce en is hij vastbesloten om weer te spelen. Spalletti kent zijn waarde: de flair en onvoorspelbaarheid van de 19-jarige geven een scherp randje dat weinig anderen in de selectie kunnen evenaren.
De bereidheid van Yildiz om door pijn heen te spelen getuigt van zijn toewijding, maar roept ook vragen op over de risicobeoordeling van de medische staf. Het pushen van een jong talent met een peesprobleem kan gevolgen hebben op langere termijn, maar de urgentie van de Champions League-jacht laat weinig ruimte voor voorzichtigheid. "Hij is belangrijk en hij wil spelen. We zullen hem controleren tot aan de aftrap," was Spalletti's bondige beoordeling van de situatie.
Als de blessure-updates al niet genoeg waren om af te leiden, heeft de kalendersoap nog een extra laag onzekerheid toegevoegd. Lega Serie A had oorspronkelijk aangekondigd dat alle vijf wedstrijden van de Champions League-kandidaten gelijktijdig om 12:30 uur op zondag zouden worden gespeeld om de sportieve integriteit te behouden. De prefectuur van Rome greep echter in en beval de Romeinse derby te verplaatsen naar 20:45, waardoor het hele plan in duigen viel. Lega Serie A heeft zich openlijk tegen de wijziging verzet, waardoor de aftraptijden voor de andere vier wedstrijden—inclusief die van Juve—onzeker zijn.
De mogelijkheid bestaat nu dat Juventus maandagavond tegen Fiorentina speelt, wat Thuram kostbare extra hersteltijd zou geven, maar ook een al zenuwslopend wachten op resultaten elders verlengt. "Het is een puinhoop," klaagde een competitiefunctionaris privé, waarmee hij de wijdverbreide ergernis weergeeft. Het gebrek aan duidelijkheid belemmert de tactische voorbereiding en voegt psychologische spanning toe aan een beslissend weekend.
Naast het directe teamnieuws moet Spalletti ook het bredere tactische plaatje overwegen. Met Federico Chiesa en Dusan Vlahovic die naar verwachting de aanval zullen leiden, wordt de aanvoer vanaf het middenveld van het grootste belang. Als Thuram afwezig is en Koopmeiners een meer defensieve rol krijgt, zal de creatieve last zwaar op Weston McKennie en Manuel Locatelli vallen. De coach kan ook terugvallen op producten uit de jeugdacademie om de bank te versterken.
Voor Juventus is de wedstrijd tegen Fiorentina meer dan slechts drie punten—het is een lakmoesproef voor hun veerkracht. Een overwinning zou hen niet alleen stevig in de Champions League-plekken houden, maar ook een psychologische klap toebrengen aan hun rivalen. Een nederlaag, in combinatie met andere resultaten, zou hen naar de zesde plaats kunnen doen zaken. "We hebben ons lot in eigen hand," merkte een senior teamlid op, wat een gevoel weergeeft dat waar is maar ook enorme druk met zich meebrengt.
Nu de dagen wegtikken naar wat voor aftrap dan ook, is de stemming op Continassa er een van geconcentreerde vastberadenheid. Spalletti's mannen hebben het hele seizoen door ruw water genavigeerd, en deze laatste fase zal elk beetje van hun collectieve ervaring en mentale kracht vergen. Met Thuram waarschijnlijk aan de kant en Yildiz een vraagteken, wordt de diepte van de selectie als nooit tevoren op de proef gesteld.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
