Terwijl Arsenal zich voorbereidt op de confrontatie met Paris Saint-Germain in Boedapest, staat Kai Havertz op een vertrouwd kruispunt. Vijf jaar nadat zijn linkervoet schot Chelsea’s schokkende Champions League-triomf in 2021 over Manchester City bezegelde, is de Duitse aanvaller opnieuw een underdog op het grootste podium van het Europese clubvoetbal. "Het is iets dat ik nooit zal vergeten," zei Havertz over die avond in Porto. "Als kind had ik nooit durven dromen dat ik in de finale zou scoren en winnen. Ik zal er altijd trots op zijn." Nu hoopt hij de geschiedenis te herhalen met de Gunners, die de finale ingaan als vers gekroonde Premier League-kampioenen voor het eerst sinds 2004.
Arsenal’s reis naar dit punt is gekenmerkt door veerkracht. Een nederlaag in de Carabao Cup-finale tegen City in maart diende als keerpunt. In plaats van te ontmoedigen, gaf het verlies de ploeg een boost. "We zeiden tegen onszelf dat we sterker terug moesten komen," onthulde Havertz. Na de interlandpauze keerde het team terug met hernieuwde focus en begon aan een reeks die uiteindelijk de competitietitel opleverde. Dat nationale succes, gelooft Havertz, geeft een cruciaal psychologisch voordeel tegen de Parijzenaars.
Havertz’ persoonlijke pad was verre van soepel. Op de openingsdag van het seizoen liep hij bij een duel op Old Trafford een knieblessure op die aanvankelijk naar verwachting weken zou duren. Complicaties leidden tot twee operaties en bijna vijf maanden aan de kant. "Ik zat in een slechte periode," gaf hij toe. "Je kunt niet lopen, je doet niets. Maar alle spelers en staf hielpen me in mezelf te geloven." De gedwongen afwezigheid maakte zijn honger om bij te dragen na zijn terugkeer in januari alleen maar groter.
Zijn comeback was niet alleen een sentimentele voetnoot. Havertz scoorde beslissende doelpunten in de knock-outfases van de Champions League, waaronder een cruciale treffer bij zijn voormalige club Bayer Leverkusen in de achtste finale en een andere uit bij Sporting in de kwartfinales. Zijn eerste Premier League-doelpunt op de Emirates in meer dan een jaar, in een overwinning op Burnley, zette de titelwinst de volgende avond in gang. Deze momenten onderstreepten zijn vermogen om te leveren wanneer het er het meest toe doet, in navolging van de kalmte die hij in 2021 toonde.
Manager Mikel Arteta is een centrale figuur geweest in Havertz’ revival bij Arsenal. In 2023 voor £65 miljoen overgenomen van Chelsea, kreeg Havertz aanvankelijk te maken met scepsis, maar Arteta’s geloof wankelde nooit. "Hij haalde me naar de club en leerde me zoveel, op en naast het veld," zei Havertz. "Het is fijn dat we hem nu een klein cadeautje konden teruggeven – de Premier League-titel. Hij bracht de club terug waar hij thuishoort." Dat vertrouwen is terugbetaald met een vaste plek in de basis, waarbij Havertz recente sleutelwedstrijden startte ten koste van de zomeraanwinst Viktor Gyökeres.
De Champions League-finale heeft een mythische kwaliteit voor Havertz. "Alleen al het kijken naar die finale is heel bijzonder," legde hij uit. "Dus om erin te spelen is onwerkelijk. Er zit zoveel geschiedenis aan – zoveel grote spelers hebben erin gespeeld. Om er te zijn, om te strijden om de trofee te winnen, is geweldig." Nu hij eenmaal succes heeft geproefd, is hij zich er terdege van bewust dat er komen slechts de helft van de strijd is. "Je moet die stap zetten en hem winnen. Het wordt moeilijk, maar we zullen goed voorbereid zijn."
Perspectief maakt de gelegenheid nog aangrijpender. Havertz miste bijna de hele eerste helft van het seizoen, toekijkend vanaf de zijlijn terwijl zijn teamgenoten door de slopende campagne vochten. "Iedereen zei me vanaf januari dat er zoveel te spelen viel," herinnerde hij zich. "Daar verschoof mijn momentum." Nu staat hij klaar om te starten in Boedapest, zijn knie genezen en zijn geest gescherpt door tegenspoed.
Arsenal wordt misschien gezien als underdog tegen een met sterren bezaaid PSG, maar Havertz wuift dat label weg. "We hebben jarenlang op het hoogste niveau gestreden en eindelijk de Premier League gewonnen. Dat geeft ons een enorme boost. Het maakt niet uit of je een underdog bent of wat dan ook. We gaan het veld op en verslaan ze." Het is hetzelfde stille vertrouwen dat Chelsea in 2021 voorbij City stuwde, toen weinigen buiten de kleedkamer hen een kans gaven.
De finale van zaterdag presenteert een botsing van verhalen: Arteta’s project dat zijn hoogtepunt bereikt, Havertz’ kans om toe te treden tot een elitegroep van spelers met winnaarsmedailles van twee verschillende clubs, en Arsenal’s kans om een dynastie te vestigen. Voor Havertz is het ook een kans op verlossing na maanden van pijn. "Ik probeer het team elke dag te helpen – dat deed ik zelfs toen ik geblesseerd was, gewoon door off-field te helpen. Dat is altijd belangrijk." Nu kan zijn hulp in de meest tastbare vorm komen – doelpunten op het grootste podium.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.