Kipp Popert, de beste golfspeler ter wereld met een handicap, betrad donderdag voor het eerst het DP World Tour-podium op de Austrian Alpine Open, een mijlpaal in zijn carrière. De Engelsman, geboren met hersenverlamming, noteerde een ronde van vijf boven par 75 op een warme dag in Kitzbühel, een ronde die zijn veerkracht toonde, maar ook de steile leercurve op het hoogste niveau. Zijn debuut kwam slechts weken nadat de Golf For Disabled (G4D) Tour voor onbepaalde tijd werd gepauzeerd, een schaduw werpend over het competitieve platform dat hij jarenlang had gedomineerd.
Poperts pad naar de DP World Tour is niet minder dan opmerkelijk geweest. Hij heeft 15 overwinningen op de G4D Tour behaald en won vorig jaar de seizoensfinale van de G4D Tour Series in Mallorca. In 2022 werd hij de eerste golfer met een handicap die zich kwalificeerde voor het Amateurkampioenschap van de R&A op Royal Lytham and St Annes. In de afgelopen 18 maanden brachten zijn vier G4D-overwinningen in 2025 hem naar de nummer 1-positie in de Wereldranglijst voor Golfers met een Handicap, waarmee hij zich vestigde als de meest herkenbare gehandicapte atleet in de sport.
De G4D Tour, die een wereldwijd podium bood aan de beste golfers met een handicap, kondigde in april 2026 zijn uitstel aan. De DP World Tour, die de competitie beheerde, zei dat het zich zou richten op twee grote evenementen: de jaarlijkse G4D Open, in samenwerking met de R&A, en een nieuwe G4D-wedstrijd tijdens de Ryder Cup 2027 tussen Team Europa en Team VS. Het besluit liet concurrenten zoals Popert achter zonder vast schema of de financiële steun waaromheen ze hun carrière hadden opgebouwd.
"Ik nam het behoorlijk hard op, eerlijk gezegd," vertelde Popert in mei aan BBC Sport. "Het is mijn levensonderhoud, het is hoe ik de afgelopen vijf jaar geld heb verdiend." De abrupte pauze dwong hem zijn competitieve kalender te heroverwegen, maar het motiveerde hem ook om actie te ondernemen. Eerder deze maand organiseerde hij de Kipp Popert World Invitational op de London Golf Club in Kent, waar elke gehandicapte golfer £ 3.000 aan prijzengeld ontving, waarmee hij een fundamentele leemte in de gehandicaptensport aanpakte.
"Spelers op het hoogste niveau van elke gehandicapte sport zouden betaald moeten worden," zei Popert. "Ze gaan geen Ferrari's kopen, maar het houdt hen in de sport, maar het zorgt ook voor zichtbaarheid voor kinderen en andere mensen met een handicap." Dat evenement weerspiegelde zijn groeiende rol als pleitbezorger, zelfs terwijl zijn eigen speeltoekomst op een regulier toernooi onzekerheid kent.
Op de baan in Oostenrijk had Popert het in het begin moeilijk, met een drie boven par op de front nine. Maar zijn putter kwam laat in de ronde tot leven. Op de par-four 12e putte hij een lange, van rechts naar links draaiende putt voor birdie, en voegde er nog een toe vanaf een vergelijkbare afstand op de 16e. Hij mixte twee birdies met twee bogeys en een double-bogey, en eindigde uiteindelijk met een 75 die hem ver achter de leiding van Yanhan Zhou's 62 onder par liet, maar een voorproefje gaf van de inspanning die op dit niveau vereist is.
De Austrian Alpine Open, met thuisfavoriet Sepp Straka en een reeks DP World Tour-gebruikers, vertegenwoordigt het toppunt van professioneel golf in Europa. Voor Popert was alleen al afslaan een overwinning – een bewijs van zijn vaardigheid en de vooruitgang van inclusief golf. Toch onderstreepte het ook de precaire staat van de infrastructuur voor gehandicaptengolf. Zonder de G4D Tour worden de paden naar dergelijke kansen smaller, net nu het momentum groeide.
In zijn verklaring benadrukte de DP World Tour dat G4D "een nieuw hoofdstuk ingaat" met een breder scala aan belanghebbenden die evenementen creëren. Het wees op groei in deelname en stelde dat er gesprekken gaande zijn met de European Disabled Golf Association, de International Golf Federation en de R&A over een nieuwe structuur "die uiteindelijk de ambitie van golf dat de Paralympische Spelen haalt, kan verwezenlijken." Die langetermijndoelstelling biedt echter weinig directe troost voor spelers die hun belangrijkste toernooi hebben zien verdwijnen.
Poperts debuut, hoewel geen sprookje op het scorebord, zendt een krachtige boodschap uit: gehandicapte atleten kunnen concurreren op het hoogste niveau. Zijn aanwezigheid in Kitzbühel daagt percepties uit en sluit aan bij een bredere beweging in golf om inclusiever te worden. Terwijl hij de fairways van de Oostenrijkse Alpen bewandelde, droeg de 26-jarige niet alleen zijn eigen hoop, maar ook de aspiraties van een generatie golfers met een handicap die op zoek zijn naar een duurzaam professioneel platform. Gebaseerd op rapportage van Sky Sports.