In een dramatische halve finale in het Luzhniki Stadion in Moskou versloeg Kroatië Engeland met 2-1 na verlenging en bereikte daarmee voor het eerst in de geschiedenis de finale van het WK. De overwinning, bezegeld door een doelpunt van Mario Mandžukić in de 109e minuut, beëindigde de campagne van Engeland en zorgde voor een titanenstrijd met Frankrijk. Deze wedstrijd toonde de veerkracht van Kroatië en markeert een historisch moment voor het voetbal van het land.
Engeland begon de wedstrijd met veel energie en profiteerde van een vroege kans toen Kieran Trippier een schitterende vrije trap scoorde in de 5e minuut. Het doelpunt volgde na een overtreding van Luka Modrić, wat Engeland een droomstart bezorgde. Het team van Gareth Southgate domineerde aanvankelijk het balbezit, waarbij Harry Maguire in de 14e minuut bijna de voorsprong verdubbelde, maar naast het doel schoot. Kroatië vond geleidelijk aan hun ritme, met Ivan Perišić en Ante Rebić die de Engelse verdediging testten, maar de eerste helft eindigde met een 1-0 voorsprong voor Engeland.
In de tweede helft was een getransformeerd Kroatisch team te zien, dat hoger druk zette en kansen creëerde. Hun volharding wierp vruchten af in de 68e minuut toen Ivan Perišić binnenschoot na een assist van Šime Vrsaljko en de stand gelijkmaakte. Engeland reageerde met wissels, waaronder Marcus Rashford die in de 74e minuut Raheem Sterling verving, maar geen van beide ploegen kon de impasse doorbreken, waardoor de wedstrijd naar verlenging ging.
De verlenging was een uitputtingsslag, met blessures en vermoeidheid die hun tol eisten. Ivan Strinić raakte geblesseerd en werd in de 95e minuut vervangen door Josip Pivarić, wat de fysieke belasting benadrukte. De held van Kroatië, Mario Mandžukić, die eerder een gele kaart had gekregen, kwam in de 109e minuut als beslissende figuur naar voren door van dichtbij te scoren na een assist van Perišić. Mandžukić raakte later zelf geblesseerd en werd in de 115e minuut vervangen door Vedran Ćorluka, maar zijn doelpunt bleek de winnende te zijn.
Engeland voerde meerdere tactische wissels door in de verlenging, waarbij Ashley Young aan het begin van de extra tijd werd vervangen door Danny Rose en Jordan Henderson in de 97e minuut door Eric Dier. Kyle Walker werd in de 112e minuut vervangen door Jamie Vardy terwijl Southgate op zoek was naar een gelijkmaker, maar de Kroatische verdediging bleef standvastig. Scheidsrechter Cüneyt Çakır uit Turkije leidde een gespannen ontmoeting die gele kaarten opleverde voor Mandžukić, Kyle Walker en Ante Rebić.
Na de wedstrijd reflecteerde Engelse manager Gareth Southgate op de emotionele nederlaag: "Op dit moment voelen we allemaal de pijn van de nederlaag. Ik denk niet dat we realistisch gezien verwachtten hier te zijn, maar als je eenmaal hier bent en zo goed hebt gespeeld als wij, wil je die kansen in het leven grijpen." Hij voegde eraan toe: "Ik ben ontzettend trots op wat we hebben gedaan — ik had niet meer kunnen vragen. Ze hebben de afgelopen weken een aantal barrières doorbroken."
Kroatische coach Zlatko Dalić prees de onwrikbare geest van zijn team: "Niemand wilde opgeven toen ik de eerste elf voorbereidde, niemand wilde zeggen dat ik niet klaar was in de verlenging, niemand wilde gewisseld worden en dit toont karakter en waar ik trots op ben. Niemand gaf op." Zijn woorden onderstreepten de collectieve inspanning die Kroatië naar nieuwe hoogten stuwde.
Historisch gezien is deze overwinning monumentaal voor Kroatië, een natie met iets meer dan vier miljoen inwoners, die hun eerste WK-finale bereiken. Voor Engeland was het een nieuwe pijnlijke uitschakeling in de halve finale, die doet denken aan eerdere toernooien, maar Southgate's jonge ploeg toonde aanzienlijke vooruitgang. De wedstrijd, bijgewoond door 78.011 fans, zal herinnerd worden om haar wendingen, waaronder belangrijke wissels zoals Luka Modrić die in de 119e minuut werd vervangen door Milan Badelj.
De gevolgen reiken verder dan deze wedstrijd, want Kroatië bereidt zich nu voor om zondag in Moskou tegen Frankrijk te spelen in de finale. Hun reis, gekenmerkt door comebacks en mentale weerbaarheid, zet de toon voor een spannende afsluiting van het toernooi. Engeland, hoewel teleurgesteld, kan voortbouwen op deze ervaring voor toekomstige competities, met spelers als Harry Kane en Raheem Sterling die waardevolle ervaring opdoen.
Samengevat was de 2-1 overwinning van Kroatië na verlenging op Engeland in de halve finale van het WK voetbal 2018 een bewijs van hun vastberadenheid en vaardigheid. Van Trippier's vroege vrije trap tot Mandžukić's winnende doelpunt, de wedstrijd leverde hoog drama en een historische prestatie op. Gebaseerd op verslaggeving van de Engelse Wikinews RSS-feed.