Gianpiero Lambiase, de vaste race-ingenieur van Max Verstappen, staat centraal in een touwtrekkerij tussen Red Bull en McLaren over zijn toekomstige rol. McLaren kondigde aan dat Lambiase uiterlijk in 2028 zal toetreden als chief racing officer, maar Red Bull-teambaas Laurent Mekies houdt vol dat de overstap Lambiase teambaas van McLaren zal maken. De tegenstrijdige verklaringen hebben discussie doen ontstaan over het opvolgingsplan in Woking.
Lambiase's vertrek bij Red Bull, vorige maand bevestigd, markeert een nieuw prominent vertrek bij de regerend kampioen. Mekies, sprekend tijdens de Grand Prix van Miami, haalde fel uit: "GP kreeg een buitengewone kans. Hij wordt daar teambaas. Het is iets anders dan ik hem het beste te wensen." Red Bull bevestigde later aan Sky Sports F1 dat Mekies oprecht gelooft dat Lambiase de topfunctie bij McLaren zal krijgen.
McLaren benadrukt echter dat Lambiase de nieuw gedefinieerde rol van chief racing officer zal krijgen—een functie die momenteel door teambaas Andrea Stella naast zijn taken wordt vervuld. CEO Zak Brown wuifde de bewering van Mekies weg met karakteristieke directheid: "Hij weet blijkbaar iets wat ik niet weet. Ik heb één teambaas, en een geweldige. Ik heb de beste in de pitstraat met Andrea Stella."
Het verschil roept onvermijdelijk vragen op over Stalla's toekomst. De 55-jarige Italiaan, die in 2015 bij McLaren kwam en in 2023 teambaas werd, heeft een langlopend contract en heeft eerder geruchten over een overstap naar Ferrari weggewuifd. Maar als Mekies gelijk heeft, moet McLaren een plan hebben voor Stella om van rol te veranderen of te vertrekken—iets wat Brown stellig ontkent.
Voor Red Bull is het verlies van Lambiase zowel een klap als een kans. De bijna telepathische band van de ingenieur met Verstappen is een hoeksteen geweest van de vier wereldtitels van de Nederlander. Verstappen erkende de uitdaging: "De chemie werkt heel goed. Dat is erg zeldzaam in de racewereld. Ik zal dat opnieuw moeten proberen te vinden." Mekies bevestigde dat het team "een paar jaar" heeft om een vervanger klaar te stomen, met nadruk op prioriteit voor het behouden van toptalent.
De tijdlijn blijft flexibel. Red Bull houdt vol dat Lambiase zijn contract tot eind 2027 zal nakomen; McLaren is in voortdurende gesprekken om zijn vroege vrijgave te regelen. De deadline van 2028 geeft beide partijen ruimte om te manoeuvreren, maar de publieke onenigheid over zijn titel suggereert diepere strategische wrijving. Brown en Mekies werden gezien in de Red Bull-hospitality in Miami, waar Mekies bevestigde dat ze de zaak bespraken: "Niemand van ons wilde een pingpongspel. We hadden een goed gesprek en gingen verder."
Lambiase's overstap maakt deel uit van een bredere uittocht van talenten bij Red Bull, dat de afgelopen jaren sleutelfiguren als Adrian Newey en Rob Marshall heeft verloren. Mekies erkende de trend maar sloeg een uitdagende toon aan: "We nemen het heel serieus. We vinden dat we per afdeling al het beste talent hebben." Voor McLaren betekent het binnenhalen van Lambiase ambitie om hun heropleving onder leiding van Stella te verstevigen—op voorwaarde dat de leiderschapsstructuur stabiel blijft.
Nu de Grand Prix van Canada nadert, zal de focus terugkeren naar de actie op de baan. Maar de Lambiase-saga benadrukt hoe bewegingen buiten de baan het competitieve landschap van de F1 kunnen vormgeven. Of hij nu chief racing officer of teambaas wordt, zijn komst naar McLaren belooft een cruciaal moment te worden voor het team uit Woking.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.