De aankondiging van de WK-selectie van Engeland op vrijdag heeft de focus op het laatste weekend van de Premier League verscherpt, waarbij verschillende randspelers hun laatste kans grijpen om Thomas Tuchel te imponeren. Een aantal sterren gebruikte de voorlaatste speelronde om laat hun claim te leggen op een plek in het vliegtuig naar de Verenigde Staten.
Luke Shaw, weer volledig fit na een door blessures geteisterde campagne in 2024-25, scoorde zijn eerste Premier League-doelpunt sinds januari 2023 tegen Nottingham Forest. De linksback van Manchester United was vorig seizoen beperkt tot slechts zeven competitiewedstrijden, maar zijn consistente beschikbaarheid dit seizoen, waarbij hij elke topwedstrijd startte, heeft de hoop op een terugkeer doen herleven. United-baas Carrick steunde zijn oproep en stelde dat hij het "zeker" verdient en wees op zijn ervaring van twee grote toernooifinales. Toch maakt de concurrentie van opkomende talenten zoals Lewis Hall en Myles Lewis-Skelly dat Shaws plek verre van gegarandeerd is.
Nottingham Forest-aanvoerder Morgan Gibbs-White kroonde een productief individueel seizoen af met een fraaie eerste-tijd afwerking op Old Trafford, waarmee hij zijn competitietotaal op 14 doelpunten bracht. Ondanks de problemen van zijn ploeg heeft de aanvallende middenvelder sinds maart negen doelpunten en twee assists geleverd en bewezen een van de meest vormvaste creators in de competitie te zijn. De oud-Wolves-speler zat echter niet in de laatste twee Engelse selecties en met Jude Bellingham, Morgan Rogers, Phil Foden en Cole Palmer die strijden om vergelijkbare rollen, blijft het doorbreken in de 26-koppige groep een lastige uitdaging.
Crystal Palace-spelmaker Adam Wharton markeerde zijn terugkeer naar de voorgrond met een goed geplaatst doelpunt en een backflip-viering tegen Brentford. Het eerste doelpunt van de linksbenige middenvelder voor Palace onderstreepte zijn technische kwaliteit, maar zijn interlandcarrière is gestagneerd op vier caps, mede door blessures. Nadat hij in de laatste twee selecties zat, stond Wharton al op de radar van Tuchel vóór zijn hoogtepunt, en zijn beheerste optreden kan zijn zaak als diepgelegen middenvelder versterken.
Bij Leeds United heeft Dominic Calvert-Lewin zijn reputatie herbouwd na een door blessures geplaagde Everton-periode die eindigde met een transfervrije overstap. Zijn dramatische winnende goal tegen Brighton was zijn 14e competitiedoelpunt van het seizoen en hij kreeg in maart een terugkeer in de Engelse selectie. Oud-doelman Paul Robinson merkte de opleving van de spits op: "Mensen twijfelden aan zijn komst, maar dat is 15 doelpunten dit seizoen voor hem en nu praten mensen erover dat hij mogelijk in de WK-selectie van Engeland zit." Toen Calvert-Lewin werd gevraagd naar een oproep, reageerde hij humoristisch met een verwijzing naar zijn drukke zomer met een peuter.
Ollie Watkins van Aston Villa stormde terug in de strijd nadat hij was weggelaten uit de laatste selectie. Een magere winterperiode maakte plaats voor een productieve lente: negen doelpunten sinds begin april, waaronder een dubbel tegen Liverpool, hebben Tuchel herinnerd aan zijn klasse. Als de stand-in van Harry Kane op Euro 2024 leverde Watkins een van de iconische momenten van het toernooi af met een laatste-gap halvefinale-winner. Dat bewezen vermogen om een wedstrijd laat te beslissen kan de weegschaal in zijn voordeel laten doorslaan in een spannende selectiestrijd.
Het scala aan opties bezorgt Tuchel het soort hoofdpijn dat elke manager wil. De linksbackpositie is bijvoorbeeld geëvolueerd in Shaws afwezigheid, waarbij de consistentie van Hall en de belofte van Lewis-Skelly de gevestigde orde uitdagen. In het middenveld betekent de enorme hoeveelheid elite-aanvallers dat zelfs vormvaste talenten mogelijk buiten de boot vallen. Voorin staat de rol van back-up spits achter Kane waarin Watkins' recente vormpiek het opneemt tegen het allround target-man-spel van Calvert-Lewin.
Met de definitieve selectie die vrijdag wordt verwacht, kunnen deze late audities beslissend blijken. Tuchel moet een balans vinden tussen ervaring, huidige vorm en tactische veelzijdigheid. De prestaties van Shaw, Gibbs-White, Wharton, Calvert-Lewin en Watkins hebben hem veel stof tot nadenken gegeven, maar moeilijke omissies zijn onvermijdelijk. Voor degenen op het randje zal het wachten angstaanjagend zijn.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
