Le Mans FC staat op het punt een opmerkelijke terugkeer naar de Franse topcompetitie, Ligue 1, te maken, slechts tien jaar nadat het na een faillissement naar het zesde niveau was gedegradeerd. Een overwinning bij Bastia op zaterdag zou back-to-back promoties bevestigen en een heropleving voltooien die wordt aangewakkerd door investeringen van topsporters, waaronder Novak Djokovic, Thibaut Courtois, Felipe Massa en Kevin Magnussen.
De financiële ineenstorting van de club in 2013 deed haar door de divisies tuimelen. Voorzitter Thierry Gomez, die in 2016 arriveerde, leidde een gestaag herstel, stabiliseerde de financiën en herbouwde de basis van de club. In de zomer van 2023 was Le Mans teruggekeerd naar Ligue 2, maar het bestuur erkende een plafond aan organische groei. Toen stapte het Braziliaanse investeringsbedrijf OutField in, dat de club samen met een consortium van sportsterren overnam.
OutField-medeoprichter Pedro Oliveira benadrukte de strategische waarde van het aantrekken van beroemdheden met een diep begrip van topsport. 'We wilden echt bekende mensen aantrekken die ons konden helpen het project vanuit een brandingperspectief te versterken', vertelde hij aan BBC Sport. De link met motorsportfiguren Massa en Magnussen speelt in op de iconische 24-uursrace-erfenis van Le Mans, terwijl tenniswereldnummer 1 Djokovic toetrad via een connectie met Oakberry-oprichter Georgios Frangulis, die ook investeerder is. Courtois, doelman van Real Madrid, werd aangetrokken door de visie van het project en nam in februari contact op om mee te doen.
Gomez prees het sportieve inzicht van de investeerders: 'Het is belangrijk dat ze de sportwereld kennen, want het is een wereld met zijn eigen manier van werken.' Hij merkte op dat de club geen reddingsoperatie nodig had, maar eerder een partner om haar plafond te doorbreken. 'Het was geen kwestie van overleven, zoals voor sommigen, maar een kwestie van iemand anders vinden om het over te nemen.'
OutField, dat ook de Braziliaanse club Coritiba bezit, selecteerde Le Mans uit een shortlist van Franse clubs binnen 250 kilometer van Parijs, een regio die Oliveira een van de twee beste talentenhaarden ter wereld noemt, samen met de staat São Paulo. De jeugdacademie van de club, die sinds 2013 gesloten is, gaat in juli weer open en wordt de hoeksteen van een focus op spelersontwikkeling. 'Het ontwikkelen van onze academie stelt ons in staat spelers te krijgen die we anders niet zouden kunnen bereiken', zei Gomez. 'Een Kylian Mbappe hebben op 24 of 25 jaar is niet mogelijk, maar de Mbappe van morgen hebben op 14, 15 of 16 bij Le Mans wel.'
De ligging van de club op het beroemde Le Mans-circuit biedt unieke brandingmogelijkheden. Massa en Magnussen helpen een verhaal rond die synergie op te bouwen, maar Oliveira benadrukt dat er inhoud achter het verhaal moet zitten. 'Ik zou zeggen dat ons doel over zeven jaar is om een vaste plaats in Ligue 1 te hebben, een van de top 10 academies van Frankrijk te zijn en een merk te hebben dat herkenbaar is in het wereldwijde voetbal.'
In tegenstelling tot multi-clubmodellen zoals City Football Group of BlueCo, promoot OutField een 'horizontaal model' waarin geen enkele club domineert. Deze aanpak is cruciaal gebleken in Frankrijk, waar fanprotesten overnames hebben begroet die als bedreiging voor de lokale identiteit worden beschouwd. Gomez benadrukt het behoud van de DNA van de club en het dicht bij de lokale belanghebbenden blijven.
Op het veld heeft manager Patrick Videira de verwachtingen overtroffen. Promotie uit de National vorig seizoen stelde een doel van consolidatie in Ligue 2, maar zijn ploeg staat tweede op de laatste speeldag. Gomez legde uit dat ze het vermijden om promotie als verplichting te stellen: 'Als je als doelstelling een verplichting tot promoveren stelt, is dat de beste manier om niet snel te promoveren en dat doel niet te bereiken.'
De opmars van Le Mans weerspiegelt zijn verleden als kweekvijver voor talenten als Didier Drogba en Gervinho. Nu, met een uitverkocht stadion op het circuit en een lijst van beroemde investeerders, schrijft de club een nieuw hoofdstuk - een dat haar voor het eerst sinds 2010 terug in Ligue 1 zou kunnen brengen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.