De Oklahoma City Thunder voltooiden een dominante 4-0 sweep van de Los Angeles Lakers met een 115-110 overwinning in Game 4, een resultaat dat het einde zou kunnen betekenen van de roemruchte NBA-carrière van LeBron James. James, wiens contract bij de Lakers is verlopen, staat nu voor de grootste beslissing van zijn professionele leven: stoppen met basketballen of doorgaan op 41-jarige leeftijd. Dit is pas de vierde keer in 302 playoff-wedstrijden dat James is gesweept, wat de omvang van de nederlaag onderstreept.
Shai Gilgeous-Alexander leidde de titelverdediger Thunder met een seriehoogste 35 punten, terwijl Ajay Mitchell 28 punten toevoegde. Chet Holmgren droeg 16 punten en 9 rebounds bij, en vier vrije worpen van Gilgeous-Alexander in de laatste seconden bezegelden de overwinning. De Thunder, het eerste zaad in het Westen, hebben nu beide playoff-tegenstanders gesweept en zijn acht overwinningen verwijderd van het herhalen van hun NBA-titel. Hun diepte en kalmte onder druk zijn kenmerken van hun titelverdediging.
James eindigde met 24 punten maar miste een cruciale floater met 20 seconden te gaan die de Lakers de leiding had kunnen geven. Austin Reaves scoorde 27 en Rui Hachimura 25 voor Los Angeles, waarbij Hachimura een four-point play in de laatste twee minuten maakte. Marcus Smart's three-point play bracht de Lakers met 110-109 aan de leiding met 40,9 seconden te gaan, maar de Thunder antwoordden met een dunk van Holmgren en de vrije worpen. De Lakers hadden meerdere kansen maar konden niet afsluiten.
Na een gemiddelde van 23,5 punten in de serie bleef James niet-committaal over zijn toekomst. 'Ik weet niet wat de toekomst voor mij in petto heeft,' zei hij. 'Ik zal een gesprek hebben met mijn 12-jarige dochter, mijn 19-jarige zoon die zijn tweede jaar aan Arizona ingaat, en ook met mijn vrouw. Zij zullen een groot deel daarvan uitmaken.' Hij zei ook: 'Ik ben nog nooit een derde optie geweest,' waarmee hij hintte op zijn rol bij de Lakers.
James benadrukte zijn liefde voor het proces: 'Als ik me kan committeren om vijf uur voor een wedstrijd in de arena te verschijnen... alles te doen waarvan je weet dat het nodig is... zal dat een grote factor zijn.' Zijn toewijding blijft, maar de fysieke tol van 22 seizoenen is duidelijk.
Lakers-hoofdcoach JJ Redick wilde niet speculeren over de toekomst van James en stelde dat de focus op het tussenseizoen ligt. 'We zullen het tussenseizoen in het tussenseizoen behandelen,' zei hij. De Lakers staan nu voor een onzekere zomer met de vrije status van James en beperkte cap space. Redick erkende dat het seizoen veel ups en downs had.
Voor de competitie zou het mogelijke pensioen of vertrek van James een aardverschuiving betekenen. De Thunder zetten ondertussen hun titelverdediging voort met een diepe, gebalanceerde selectie. Ze zullen het opnemen tegen de San Antonio Spurs van Victor Wembanyama of de Minnesota Timberwolves van Anthony Edwards in de Western Conference Finals, waarbij die serie gelijk staat met 2-2.
De serie legde het onvermogen van de Lakers bloot om gelijke tred te houden met jongere, snellere teams. Ondanks de briljantie van James miste het team consistentie en diepte. De sweep onderstreept de verandering van de wacht in de NBA, nu de fakkel wordt doorgegeven aan een nieuwe generatie geleid door Gilgeous-Alexander en anderen.
De beslissing van James zal het tussenseizoen-gesprek domineren. Of hij terugkeert voor een 24e seizoen of in de zon gaat zitten, zijn nalatenschap staat vast. Maar voor nu wacht de basketbalwereld op zijn antwoord.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.