Leicester Tigers heeft hun plaats in de Gallagher Premiership play-offs bevestigd met een overtuigende 47-33 bonuspunten overwinning op Sale Sharks in het Salford Community Stadium. De overwinning, hun eerste bij Sale sinds 2018, bracht hen tot op één punt van de tweede geplaatste Bath met nog slechts twee reguliere seizoensronden te gaan.
De bezoekers verspilden geen tijd om hun dominantie te tonen. Aanvoerder Ollie Chessum stapte in de eerste twee minuten over de trylijn na een krachtige doorbraak van Hanro Liebenberg en een goed getimede pass van Ollie Hassell-Collins. James O'Connor's conversie gaf Leicester een vroege 7-0 voorsprong, waarmee de toon werd gezet voor een wedstrijd met veel punten.
Sale reageerde via Engelse vleugelspeler Tom Roebuck, die in de negende minuut van dichtbij over de lijn dook. George Ford miste echter de conversie, en Leicester's pack nam al snel de controle over. Jamie Blamire werd over de lijn gedreven vanuit een lineout maul na aanhoudende druk, en kort daarna voegde nummer acht Joaquin Moro een derde try toe – opnieuw van dichtbij – na een reeks voorwaartse carries die de verdediging van Sharks oprekten.
Een belangrijk moment kwam toen Leicester's fly-half O'Connor geblesseerd het veld moest verlaten, wat leidde tot een vroege invalbeurt voor Orlando Bailey. De jonge spelmaker schoot beide conversies binnen en herstelde zich snel, waardoor de backline van de Tigers vloeiend bleef. Zijn kalmte was cruciaal tijdens het razendsnelle verloop van de wedstrijd.
Sale sloeg opnieuw terug vóór de rust toen scrum-half Raffi Quirke's snelle strafschop een opening creëerde voor Jacques Vermeulen om over te duiken. Ford voegde de extras toe om het 21-12 te maken, maar Leicester reageerde nadrukkelijk. Prop Joe Heyes, in zijn 100e clubstart, dook vlak voor de rust van een ruck over de lijn. Bailey's conversie stuurde de Tigers met een overtuigende 28-12 voorsprong de rust in.
In de tweede helft schakelde Leicester een versnelling hoger. Centrum Will Wand sneed door een gat om de vijfde try te scoren, en vervolgens finishhte Hassell-Collins slim in de hoek na een lange pass van Adam Radwan. Toen Archie van der Flier de zevende try over de lijn drukte, was de bonuspunt veiliggesteld en leek de wedstrijd voorbij bij 47-12.
Tot hun eer weigerde Sale zich over te geven. Aanvoerder Ernst van Rhyn, nummer acht Sam Dugdale en invaller vleugelspeler Arron Reed kwamen allemaal in het laatste kwart over de lijn, elk van dichtbij, terwijl de thuisploeg profiteerde van vermoeide Leicester-benen en subtiele tactische verschuivingen. De late oplevering leverde Sale een verdiend verliesbonuspunt op, maar er was nooit enige twijfel over de uitkomst.
De uitslag heeft historisch gewicht. Leicester had zeven jaar niet bij Sale gewonnen, een vloek die verschillende nipte nederlagen omvatte. Het doorbreken van die reeks op zo'n indrukwekkende manier zendt een duidelijk signaal over hun titelambities onder hoofdcoach Geoff Parling.
Nu de play-off plek is bevestigd, richt Leicester zich op het veiligstellen van een thuis halve finale. Ze staan één punt achter op Bath, maar hebben hun lot in eigen hand met nog wedstrijden tegen Gloucester en Exeter. De scrum en maul van de Tigers – die bijna optimaal efficiënt opereren – lijken in staat om elke tegenstander te overmeesteren, terwijl hun backline, zelfs als deze wordt gewijzigd, meerdere dreigingen herbergt.
Sale zag hun magere hoop op een top-vier finish al vervliegen, maar de terugkeer van internationals Tom Curry en Raffi Quirke gaf een boost. Curry kreeg waardevolle speelminuten terwijl hij zijn wedstrijdfitheid opbouwt, en Quirke's snelle aanvallen herinnerden iedereen aan zijn kwaliteit. Verdedigingszwaktes en een gebrek aan precisie op cruciale momenten kostten Alex Sanderson's mannen uiteindelijk de das om.
Voor Leicester was de diepte in hun selectie te zien. Hamish Watson en Olly Cracknell keerden terug vanaf de bank om in de slotfase extra stevigheid te bieden, en de ongewijzigde basisopstelling – hetzelfde XV dat Northampton versloeg – weerspiegelde een stabiele, zelfverzekerde eenheid. De naadloze overgang bij fly-half na O'Connor's blessure onderstreepte hun paraatheid voor de uitdagingen die komen gaan.
Nu het reguliere seizoen ten einde loopt, hebben Leicester zich gepositioneerd als echte kampioenskandidaten. De overwinning in Sale was zowel een intentieverklaring als een wiskundig vinkje in het play-offvakje. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.