Lens heeft de Coupe de France 2025-26 veroverd met een overtuigende 3-1 overwinning op OGC Nice in het Parc des Princes, waarmee een pijnlijke twintigjarige wachttijd op zilverwerk werd beëindigd. De Sang et Or wonnen voor het laatst een trofee in 2006, toen ze de UEFA Intertoto Cup in de wacht sleepten, en deze nationale bekerzege is een belangrijke mijlpaal voor een club die dit seizoen is uitgegroeid tot de grootste uitdager van Paris Saint-Germain in de Ligue 1.
De finale begon onder een wolk van spanning, omdat rivaliserende supporters voor de aftrap slaags raakten op de straten van Parijs, maar zodra het fluitsignaal klonk, zette Lens snel zijn ritme erin. De ploeg van hoofdcoach Pierre Sage, die PSG tot het gaatje had gedwongen in de competitie, toonde vanaf de openingsminuten zijn superieure kwaliteit. De doorbraak kwam in de 25e minuut, toen voormalig Udinese-vleugelspeler Florian Thauvin ruimte vond op rechts en een precies laag schot langs de doelman in de verre hoek vuurde. Het was een klinische afwerking die de toon zette voor de dominantie van Lens.
Vlak voor de rust barstte de wedstrijd los. Lens breidde de voorsprong uit in de 42e minuut, toen spits Odsonne Edouard boven de Nice-verdediging uittorende en een kopbal in het dak van het net joeg. Het leek de wedstrijd te beslissen, maar Nice reageerde onmiddellijk. Diep in de blessuretijd van de eerste helft zorgde middenvelder Kader Coulibaly voor de aansluitingstreffer met een goed genomen doelpunt, wat Les Aiglons hoop gaf en een spannende tweede helft inluidde.
Nice begon de tweede helft met hernieuwd geloof en kwam bijna op gelijke hoogte. In de beginfase liet jonge verdediger Antoine Mendy de lat trillen met een krachtig schot, een waarschuwing voor Lens. Maar de Sang et Or bleven kalm en herwonnen geleidelijk de controle. Het beslissende moment kwam in de 78e minuut, toen invaller Abdallah Sima een steekbal aannam en koelbloedig langs de doelman schoof om de 3-1 te maken, waarmee hij de beker voor Lens veiligstelde.
Nice gaf zich niet gewonnen en ondernam een wanhopige late aanval. Aanvaller Ayman Boudache kwam heel dichtbij toen zijn schot van de paal stuiterde, maar het geluk was niet aan de kant van de bezoekers. Bij het laatste fluitsignaal barstte de Lens-wisselbank uit in gejuich, terwijl de spelers van Nice teleurgesteld neerzakten.
Voor Lens herschrijft deze bekerwinst een verhaal van net-nieten. Na een tweede plaats in de Ligue 1 achter PSG voegt de club een tastbare beloning toe aan een seizoen van vooruitgang. De twintig jaar sinds hun Intertoto Cup-overwinning – een toernooi dat vaak wordt afgedaan als een kleine prijs – onderstreept het belang van deze Coupe de France-winst. Het is Lens' eerste grote nationale trofee sinds 1999 (Coupe de la Ligue) en pas de derde in de geschiedenis van de competitie (1948, 1974). Coach Sage, die in 2025 overnam, heeft nu zijn eerste zilverwerk, wat zijn status als opkomend managementtalent bevestigt.
De triomf heeft ook emotionele waarde voor Thauvin, de 33-jarige aanvaller wiens carrière nieuw leven werd ingeblazen na zijn vertrek uit Italië. Zijn openingsgoal zette de toon en zijn ervaring was van onschatbare waarde op het grote podium. Edouard, een huurling in januari van Crystal Palace, loonde het vertrouwen met een cruciale treffer, terwijl Sima's late doelpunt de breedte van de selectie benadrukte, die een handelsmerk is geweest van de campagne van Lens.
Voor Nice is het seizoen daarentegen een nachtmerrie geworden. Na een rampzalige competitiecampagne waarin ze in de degradatieplay-off-plaatsen terechtkwamen, was de bekerfinale hun kans om eer te redden en automatische Europese kwalificatie veilig te stellen. In plaats daarvan verdiept de nederlaag de somberheid. Manager Claude Puel staat nu voor de meest kritieke week van zijn ambtstermijn, terwijl Nice zich voorbereidt op een zwaar beladen play-off tegen historische rivaal Saint-Étienne. De tweebenige tie zal bepalen welke club volgend seizoen in de Ligue 1 speelt, en de psychologische klap van dit verlies kan schadelijk zijn.
De scènes van geweld onder supporters voor de wedstrijd wierpen een schaduw over de gelegenheid, hoewel de sfeer in het stadion elektrisch bleef. De autoriteiten zullen waarschijnlijk de veiligheidsprotocollen voor risicovolle wedstrijden herzien, maar op het veld gaf de kwaliteit van Lens uiteindelijk de doorslag. Ze hadden balbezit, creëerden meer duidelijke kansen en toonden de meedogenloosheid die hun seizoen heeft gekenmerkt.
De triomf van Lens is een verhaal van verlossing en heropleving voor een trotse club uit de mijnstreek van Noord-Frankrijk. Voor Nice ligt de weg vol gevaar: versla Saint-Étienne of sta voor een vernederende degradatie naar de Ligue 2. Terwijl in Parijs de champagnekurken knallen, had het contrast tussen de twee ploegen niet groter kunnen zijn – de ene baadt in glorie, de ander staart in de afgrond. Op basis van berichtgeving van Tuttosport.