Liverpool's alarmerende defensieve fragiliteit werd blootgelegd in een 4-2 nederlaag bij Aston Villa op vrijdag, waarna clublegende Jamie Carragher de selectie zowel fysiek als mentaal 'zwak' noemde. Het resultaat, dat Villa ten koste van de Reds Champions League-kwalificatie bezorgde, zag ook Arne Slot's ploeg een 12e competitienederlaag van het seizoen lijden en een recordaantal tegendoelpunten incasseren in een seizoen van 38 wedstrijden.
De nederlaag onderstreepte een seizoenlange onmacht om uit tegen de topclubs van de competitie te presteren. Liverpool heeft dit Premier League-seizoen geen enkele uitwedstrijd tegen een team uit de top negen gewonnen, met het enige punt uit dergelijke trips afkomstig van een doelpuntloos gelijkspel bij Arsenal in januari. Carragher, die sprak tijdens de co-commentaar van Sky Sports, benadrukte dat dit patroon een dieper karaktertekort blootlegt, niet slechts een tactisch probleem.
Carragher zei dat de problemen al vanaf de openingsdag zichtbaar waren, toen Liverpool instortte bij Bournemouth. Hij betoogde dat het team 'nergens in uitblinkt' en 'echt, echt middelmatig' overkomt. De voormalige verdediger wees op een gebrek aan veerkracht en merkte op dat te veel spelers zwak zijn onder druk, en dat zelfs de rotsvaste Virgil van Dijk voor het eerst in zijn Liverpool-carrière 'menselijk' oogt.
De cijfers zijn vernietigend: 52 tegendoelpunten in 38 competitiewedstrijden is de slechtste defensieve prestatie die de club heeft neergezet in een seizoen van die lengte. Van Dijk's problemen zijn een centrale factor, waarbij Carragher opmerkte dat wanneer de Nederlander niet op zijn top is, de centrale verdedigingspartners die hij heeft gekregen – vaak geprezen in isolatie – niet in staat zijn om op te staan en de vereiste ondersteuning te bieden.
Naast de verdediging gelooft Carragher dat Liverpool een bepalende kwaliteit mist. Noch hun pressing, opbouwspel, noch aanvalspatronen hebben dit seizoen overtuigd. Ondanks een vijfde plaats in de ranglijst, voelen de prestaties van het team vaak onsamenhangend aan, en hun uitrecord tegen tegenstanders uit de bovenste helft suggereert een groep die verslapt wanneer de inzet het hoogst is.
De nederlaag doet weinig om Arne Slot's positie bij de supporters te versterken. Velen verwachtten een overgangsjaar na het vertrek van Jürgen Klopp, maar een verrassende titelwinst vorig seizoen schiep hogere verwachtingen. Nu, met deze terugval, rijzen er vragen of Slot de juiste man is om een reconstructie te leiden. Carragher gaf toe dat het resultaat niets zal doen om de twijfels over de toekomst van de hoofdtrainer weg te nemen.
Wat de zaken nog compliceert is de schaduw van Xabi Alonso. De coach van Bayer Leverkusen wordt begeerd door Chelsea en is door delen van de Liverpool-fanbase openlijk opgeroepen als de ideale opvolger van Slot. Alonso's ster is alleen maar gestegen sinds zijn Bundesliga-triomf, en zijn tactische scherpzinnigheid maakt hem een aantrekkelijke kandidaat voor elke topclub. De mogelijkheid dat hij naar Anfield komt, hangt echter af van de vraag of de clubleiding besluit een verandering door te voeren.
Collega Sky Sports-pundit Jamie Redknapp bood een contrasterend perspectief en betoogde dat Slot nog een jaar de leiding verdient, ondanks het teleurstellende seizoen. Hij erkende de 'olifant in de kamer' met betrekking tot Alonso, maar benadrukte dat er verzachtende omstandigheden zijn, waaronder de blessurecrisis aan het begin van het seizoen en de moeilijkheid om normen te handhaven na het verliezen van een iconische coach. Redknapp benadrukte echter dat de spelers meer verantwoordelijkheid moeten nemen voor wat hij een onacceptabel prestatieniveau noemde.
De komende transferwindow krijgt nu extra urgentie. Carragher's kritiek suggereert de noodzaak van aanzienlijke investeringen in spelers met grotere fysieke en mentale weerbaarheid. Met verschillende verouderende profielen en inconsistente presteerders staat Liverpool voor een cruciale zomer om verdere achteruitgang te voorkomen. Het defensieve record alleen al vereist nieuwe gezichten in het centrum van de verdediging en op het middenveld om de concurrentiekracht te herstellen.
Het verlies in Villa Park is meer dan een dip; het vat een campagne van systemische tekortkomingen samen. Of Liverpool nu vasthoudt aan Slot of overschakelt naar Alonso, de zwakke onderbuik van de selectie moet worden aangepakt. Zoals Carragher waarschuwde: een team dat in geen enkel facet van het spel uitblinkt, kan niet verwachten mee te doen om de hoogste eer. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
