Romelu Lukaku heeft opnieuw zijn naam in de geschiedenisboeken geschreven door zijn 90e internationale doelpunt voor België te scoren en daarmee de top vijf van all-time mannelijke internationale doelpuntenmakers binnen te dringen. De 31-jarige spits vond in de 90e minuut tegen Kroatië op dinsdag het net, waarmee hij een 2-0 overwinning bezegelde en Robert Lewandowski voorbijging. Het doelpunt, dat slechts 17 minuten na zijn inval van de bank viel, onderstreepte Lukaku's blijvende belang voor de Rode Duivels, ondanks een door blessures geteisterd seizoen op clubniveau.
De campagne 2023-24 was grotendeels een verloren seizoen voor Lukaku nadat zijn zomerse overgang naar Napoli werd verstoord door meerdere fysieke tegenslagen. Beperkt tot sporadische optredens, had hij moeite om ritme en wedstrijdfitheid te vinden, wat vragen opriep of hij nog steeds het brandpunt van de Belgische aanval kon zijn. Toch, zoals hij zo vaak heeft gedaan voor zijn land, beantwoordde Lukaku die twijfels nadrukkelijk op het veld, met de klinische scherpte die hem tot de all-time topscorer van de natie heeft gemaakt.
Tegenover een Kroatisch team dat hen in de groepsfase van het WK 2022 had uitgeschakeld, wist België dat de inzet hoog was. Coach Domenico Tedesco koos ervoor om te starten met Lois Openda in de spits, maar met de wedstrijd in evenwicht op 1-0, schakelde hij in de 73e minuut over op Lukaku. De wissel bleek beslissend. Lukaku's fysieke aanwezigheid en slimme bewegingen zorgden meteen voor problemen bij de Kroatische verdediging, en toen een late counteraanval hem een een-op-een met de doelman opleverde, was er weinig twijfel over de uitkomst. Zijn lage schuiver in de hoek was een kenmerkende treffer - krachtig, precies en meedogenloos.
Het doelpunt was Lukaku's 90e in 125 senior caps voor België, een opmerkelijke ratio van 0,72 doelpunten per wedstrijd die hem plaatst bij de meest productieve spitsen in de internationale geschiedenis. Belangrijker nog, het bracht hem voorbij de Pool Robert Lewandowski in de all-time ranglijst. Nu staat Lukaku vijfde op de all-time lijst, met slechts vier mannen voor hem: Cristiano Ronaldo (143), Lionel Messi (116), Ali Daei (108) en India's Sunil Chhetri (95). Chhetri's totaal is binnen handbereik - Lukaku heeft nog maar vijf doelpunten nodig om de Indiase icoon te evenaren, een doel dat hij realistisch gezien binnen het komende jaar kan bereiken gezien het kwalificatieschema van België. Op 31-jarige leeftijd heeft Lukaku nog tijd om Daei en zelfs Messi achterna te gaan als hij zijn conditie op peil houdt, hoewel Ronaldo's record onoverkomelijk lijkt.
Onder de huidige Europese spelers lijkt alleen Engeland's Harry Kane in staat om een vergelijkbare uitdaging aan te gaan. De Bayern München-spits heeft 78 doelpunten in 100 optredens en zou op 30-jarige leeftijd Lukaku's totaal kunnen overtreffen als hij zijn internationale carrière tot in zijn midden-dertiger jaren verlengt. Bosnië's Edin Dzeko, nu 40, is de enige andere actieve Europeaan in de top 15 met 73 doelpunten, maar zijn tijd op het hoogste niveau loopt ten einde.
Voor België is de terugkeer van Lukaku in vorm een welkome boost terwijl ze een nieuwe cyclus beginnen onder Tedesco. De Rode Duivels zijn vaak bekritiseerd voor ondermaats presteren in grote toernooien, en het EK 2024 was een teleurstelling met een uitschakeling in de achtste finales. Nu Kevin De Bruyne zijn schemerjaren ingaat en de gouden generatie langzaam uitfaseert, zal Lukaku's leiderschap in de aanval cruciaal zijn als ze een serieuze uitdaging willen vormen voor het WK 2026.
Lukaku's internationale carrière wordt gekenmerkt door zijn vermogen om in grote momenten te leveren. Van zijn eerste doelpunt in 2010 tot zijn recordbrekende 37e die Paul van Himst's langdurige record in 2018 overtrof, hij is consequent de talisman van België geweest. Zijn fysiek, aanspeelbaarheid en roofzuchtige afwerking maken hem een nachtmerrie voor verdedigers, en zijn begrip met De Bruyne en de inmiddels gestopte Eden Hazard is de basis geweest van het Belgische succes van het afgelopen decennium.
De weg naar 90 doelpunten is niet zonder uitdagingen geweest. Lukaku heeft kritiek gekregen op zijn gewichtsschommelingen en vermeende inconsistentie op clubniveau, met periodes bij Chelsea en Manchester United die in frustratie eindigden. Toch heeft hij voor het nationale team altijd een manier gevonden om de twijfelaars de mond te snoeren. Zijn 14 doelpunten in de WK-kwalificatiecampagne van 2022 waren een Europees record, en hij was instrumenteel in de derde plaats van België op het toernooi van 2018.
Toen hij na de wedstrijd tegen Kroatië met zijn armen omhoog stond, was de uitdrukking op Lukaku's gezicht er een van tevredenheid in plaats van viering - een teken van een speler die begrijpt dat er grotere uitdagingen in het verschiet liggen. De mijlpaal herinnert aan zijn unieke plaats in de sport: een spits die, ondanks zijn clubproblemen, zijn naam heeft vereeuwigd naast de legendes van het internationale voetbal.
De volgende mijlpaal in zicht is Chhetri's 95, maar Lukaku heeft zijn zinnen hoger gezet. "Ik wil blijven scoren, het team helpen," zei hij na de wedstrijd. "Individuele records zijn mooi, maar ze betekenen meer als ze gepaard gaan met teamsucces." Belgische fans hopen dat zijn 90e doelpunt slechts een stap is op weg naar zilverwerk.
Voor nu verschuift de focus terug naar Napoli, waar Lukaku zijn clubcarrière nieuw leven wil inblazen na een moeizame start. Als zijn internationale vorm een indicatie is, zal de Italiaanse club binnenkort de vruchten plukken van een volledig fitte en zelfverzekerde Romelu Lukaku.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
