Tottenham Hotspur's overlevingskansen kregen een verpletterende klap in de 103e minuut van hun 1-1 gelijkspel tegen Leeds United, toen James Maddison een duidelijke penalty werd ontzegd door scheidsrechter Jarred Gillett en de VAR. Het incident, dat het seizoen van Spurs zou kunnen bepalen, zag Maddison vallen na een challenge van Lukas Nmecha in het strafschopgebied, maar het spel ging verder met een hoekschop.
Maddison protesteerde onmiddellijk en hield vol dat het beslissende balcontact van zijn eigen rechtervoet kwam, niet van de Leeds-aanvaller. Herhalingen toonden minimaal contact van Nmecha, maar de VAR-check duurde slechts 49 seconden voordat de veldbeslissing werd bevestigd. De beknoptheid van de beoordeling heeft het felle debat over de invloed van VAR op de arbitrage opnieuw aangewakkerd.
Na de wedstrijd schreef Maddison op Instagram: 'Het kleine, minuscule tikje op de bal om van richting te veranderen kwam van de buitenkant van mijn rechtervoet, niet van Nmecha, en dat vertelde ik de scheids. Maar de check was in ongeveer 20 seconden voorbij. Scheidsrechters zijn nu bang om beslissingen op het veld te nemen vanwege VAR.' Zijn woorden vatten de groeiende frustratie van spelers en coaches over de impact van het systeem samen.
Als de penalty was gegeven, had Tottenham de kans gehad om vier punten los te komen van de 18e geplaatste West Ham United met nog slechts twee wedstrijden te spelen. In plaats daarvan staan ze nog maar één punt boven de degradatiezone, waardoor hun Premier League-status op het spel staat. Het gelijkspel zorgt ervoor dat de ploeg van Roberto De Zerbi een zenuwslopend slot tegemoet gaat tegen Bournemouth en Manchester City.
De controverse in Elland Road kwam amper 24 uur na een ander spraakmakend VAR-incident, waarbij West Ham een gelijkmaker in de 95e minuut tegen Arsenal zag afgekeurd worden wegens een overtreding op David Raya. Die beoordeling duurde meer dan vier minuten, een scherp contrast met de snelle afwijzing van Maddison's beroep. De inconsistentie in beslissingstijden heeft het vuur verder aangewakkerd.
De Zerbi verheelde zijn ongenoegen niet en verklaarde dat scheidsrechter Gillett 'niet kalm' was tijdens de wedstrijd. Zijn irritatie werd versterkt door het feit dat Leeds eerder een penalty had gekregen voor een wilde omhaal van Mathys Tel op Cristian Romero. De Italiaan gelooft dat de druk van de gelegenheid de scheidsrechters heeft beïnvloed, waardoor hun oordeel op kritieke momenten werd aangetast.
Voormalig Tottenham-middenvelder Jamie O'Hara, sprekend in Sky Sports Fan Club, was ondubbelzinnig: 'Het is een penalty. Sorry, het maakt me niet uit wat iemand zegt. Die bal beweegt niet. Hij heeft het verpest, die scheids.' O'Hara wees op het gebrek aan significante balbeweging als bewijs en voegde eraan toe dat de haast van de beoordeling een onwil suggereerde om de oorspronkelijke beslissing terug te draaien.
Eerdere precedenten compliceren de zaak verder. In januari 2025 kreeg Arsenal's William Saliba een penalty tegen voor een overtreding op Brighton's João Pedro, ondanks dat hij duidelijk eerst de bal kopte. De doortrap werd als illegaal beschouwd, tot grote ontsteltenis van Arsenal. Dergelijke gevallen tonen een gebrek aan consistentie in hoe VAR contact met de bal versus de speler interpreteert.
Voor Tottenham is de psychologische impact enorm. Nadat ze waren teruggekomen van de openingstreffer van Mathys Tel via een kopbal van Dominic Solanke, leken ze de meest waarschijnlijke winnaar. De geweigerde penalty kostte hen niet alleen twee punten, maar zou cruciaal kunnen blijken in de eindafrekening. De defensieve zwakte van de club en het onvermogen om wedstrijden uit te spelen worden versterkt door onzekerheid over de arbitrage.
Nu het seizoen naar zijn climax gaat, vertoont het debat over de rol van VAR geen tekenen van afname. Hoewel technologie werd geïntroduceerd om duidelijke fouten te corrigeren, vinden velen nu dat het veldscheidsrechters aarzelend en afhankelijk heeft gemaakt. Tottenham moet zich snel hergroeperen, maar de pijn van deze beslissing zal blijven hangen in een degradatiestrijd waar elk punt kostbaar is.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.