Manchester City zijn bereid juridische stappen te ondernemen tegen Real Madrid-presidentskandidaat Enrique Riquelme nadat hij publiekelijk beweerde dat het contract van Erling Haaland een ontsnappingsclausule bevat waarmee hij een overstap naar de Spaanse hoofdstad kan afdwingen.
Het escalerende geschil begon toen Riquelme deze week verscheen in de Spaanse talkshow El Hormiguero, met een Real Madrid-shirt met de naam en het nummer van Haaland. In een brutale verkiezingspitch vertelde de uitdager van Florentino Pérez aan de kijkers dat de Noorse spits niet alleen een uitweg uit zijn Manchester-contract had, maar ook graag sky blue voor wit wilde ruilen. 'Haaland heeft een ontsnappingsclausule en hij wil naar Madrid komen,' beweerde Riquelme, waarbij hij beloofde de 25-jarige doelpuntenmachine te leveren als hij zondag de verkiezingen wint.
Manchester City reageerden donderdag onmiddellijk. In een korte verklaring verwierpen de Premier League-kampioenen de beweringen als volledig onwaar en onthulden dat ze juridische stappen overwegen vanwege het ongeoorloofde gebruik van het beeld van hun speler. 'De verhalen die uit Spanje zijn gekomen over de toekomst van Erling Haaland zijn onwaar. Er is geen kans dat dit gebeurt en er is geen contractuele clausule om dit mogelijk te maken,' zei de club. 'We overwegen juridische stappen voor het gebruik van het beeld van onze speler in deze context.'
De binnenste kring van Haaland reageerde ook snel om de speculatie de kop in te drukken. Zijn vader, Alfie, en zaakwaarnemer, Rafaela Pimenta, gaven een gezamenlijke verklaring uit waarin ze elke inhoud van het gerucht ontkenden. 'Allemaal erg vermakelijk maar niet waar,' zeiden ze, terwijl ze diplomatiek beide Real Madrid-kandidaten succes wensten bij de verkiezingen.
Het idee van een ontsnappingsclausule is bijzonder gewaagd gezien de ongekende contractsituatie van Haaland. In januari 2025 legde de spits zijn langetermijntoekomst vast bij City door een verlenging van negenenhalf jaar te tekenen die hem tot de zomer van 2034 aan de club bindt. Die deal, een van de langste in de voetbalgeschiedenis, werd gezien als een definitief statement van intentie van zowel speler als club, waarmee elke onmiddellijke onzekerheid over zijn volgende stap effectief werd weggenomen. Met nog 10 seizoenen te gaan op die overeenkomst, lijkt elke praten over een afkoopclausule die is ontworpen voor een snel vertrek uit de fantasie.
Riquelme stopte niet bij Haaland. In hetzelfde interview richtte hij zich ook op City's Ballon d'Or-winnende middenvelder, Rodri, met de belofte om de Spanjaard naar het Bernabéu te halen als hij wordt verkozen. Hij bood zelfs een persoonlijke notariële garantie om de jaarlijkse lidmaatschapskosten van Madrid's 100.000 socios te betalen als hij zijn transferbeloften niet nakomt – een ongebruikelijke belofte die het theatraal karakter van campagnebeloften onderstreept.
Rodri van zijn kant heeft weinig gedaan om de speculatie over zijn toekomst te temperen. Eerder deze week suggereerde de 29-jarige dat het naderende WK een factor zou kunnen zijn in zijn besluitvorming. 'Ik ben heel kalm, ik weet precies waar ik sta, en ik zal je vertellen dat als er geen WK was geweest, de dingen misschien anders waren,' zei hij. Zijn huidige contract loopt volgende zomer af, waardoor dit een kritieke periode is voor onderhandelingen. City moet snel beslissen of ze een nieuw contract aanbieden of het risico lopen een van hun meest invloedrijke spelers in 2027 voor niets te verliezen.
Bij het gevoel van mogelijke veranderingen op de Etihad komt het recente vertrek van Pep Guardiola. De legendarische manager vertrok na een decennium vol trofeeën, en hoewel City snel een opvolger heeft aangesteld, zorgt de verandering aan de top onvermijdelijk voor vragen over welke sterren een nieuwe uitdaging zouden kunnen zoeken. Haaland en Rodri behoren tot de spelers die het vaakst worden gelinkt aan een overstap naar het buitenland, maar de agressieve reactie van City op de laatste geruchten suggereert dat ze niet lichtvaardig met benaderingen zullen omgaan.
Los van de rechtszaakdreigingen en verkiezingstheater is City ook actief op de transfermarkt. De club heeft een eerste bod voor Nottingham Forest-middenvelder Elliot Anderson afgewezen gekregen, waarbij Forest-eigenaar Evangelos Marinakis de 23-jarige naar verluidt op ongeveer £100 miljoen waardeert. Dat bedrag zou overeenkomen met het clubrecordbedrag dat City in 2021 aan Aston Villa betaalde voor Jack Grealish. Sportief directeur Hugo Viana zal naar verwachting terugkomen met een verbeterd bod nu de club zijn selectie wil versterken voor een veeleisende campagne.
De waarde van Anderson is nog nooit zo hoog geweest. De dynamische middenvelder staat op het punt om te starten voor Engeland in hun WK-opening tegen Kroatië op 17 juni, en zijn prestaties bij Forest hebben hem aangemerkt als een van de meest veelbelovende jonge talenten van de Premier League. Het vastleggen van zijn handtekening zou een krachtig signaal afgeven dat City vastbesloten blijft te evolueren en op alle fronten te concurreren, zelfs terwijl speculatie rond hun bestaande sterren wervelt.
Voor City benadrukken de dubbele saga's van Haaland en Rodri de unieke druk die gepaard gaat met aanhoudend succes. Elke presidentsverkiezing bij Real Madrid, elke transferwindow, brengt pogingen met zich mee om hun selectie te destabiliseren. Door juridische stappen te dreigen, trekt de club een grens in het zand: ze zullen niet toestaan dat afbeeldingen van hun spelers worden gebruikt in politieke campagnes, noch zullen ze ongegronde claims over contractuele mazen tolereren. Of Riquelme's zet hem stemmen oplevert of slechts de wanhoop van een underdog-kandidaat blootlegt, moet nog blijken, maar het heeft al averij opgelopen in de publieke opinie – en mogelijk ook in een echte rechtszaal.
Terwijl het stof neerdaalt op weer een chaotische week van voetbalpolitiek, is één ding duidelijk: Manchester City zijn niet van zins een verkoopclub te zijn, ongeacht wie er aanklopt. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
