Manchester City voltooide een gedenkwaardige nationale dubbel met een klinkende 4-0 overwinning op Brighton & Hove Albion in de finale van de Women's FA Cup in Wembley. Het resultaat verzekerde de club van een vierde FA Cup-titel en markeerde hun eerste league en cup dubbel in het vrouwenvoetbal, door de beker toe te voegen aan hun eerste Women's Super League-titel in tien jaar.
De finale leek lange tijd in de eerste helft in evenwicht, terwijl Brighton, dat voor het eerst in een grote finale stond, gevaarlijke kansen creëerde maar niet kon scoren. Zowel Fran Kirby als Kiko Seike kwamen vroeg dichtbij, maar het was City dat tegen de verhouding in de leiding nam. De doorbraak kwam via Khadija Shaw, wier status als matchwinner werd versterkt slechts dagen nadat ze een lucratief nieuw contract tekende—waarmee ze een algemeen verwacht vertrek als gratis transfer terugdraaide.
De openingstreffer van Shaw viel in de 30e minuut toen Alex Greenwood een voorzet naar de verre paal stuurde. De Jamaicaanse international sprong hoger dan Brighton-doelvrouw Chiamaka Nnadozie en kopte de bal in het net. Brighton ging in beroep wegens een overtreding, maar herhalingen bevestigden een eerlijk luchtduel, waardoor Nnadozie verslagen achterbleef toen de bal in het doel boog.
Greenwood, de aanvoerder van de stad, verdubbelde de voorsprong vlak voor de pauze met een prachtig genomen vrije trap. Terwijl velen in de muur van Brighton verwachtten dat rechtsbenige Kerolin de vrije trap zou nemen, stapte Greenwood naar voren en krulde de bal in de tegenovergestelde hoek, waardoor Nnadozie verrast werd. Het was Greenwood's eerste doelpunt in meer dan twee jaar, een tijdige bijdrage op het grootste podium.
De tweede helft werd een optocht voor Manchester City, die de defensieve kwetsbaarheden van Brighton blootlegden. Aoba Fujino voegde een derde goal toe met een afgeweken schot dat de Brighton-keeper op het verkeerde been zette, voordat Vivianne Miedema, een invaller in de tweede helft, een kopbal langs Nnadozie stuurde om de overwinning compleet te maken. Beide doelpunten benadrukten het vermogen van City om tegenstanders klinisch af te straffen, terwijl ze halve kansen omzetten in doelpunten.
Brighton, dat geluk had gehad om de finale te bereiken, betaalde uiteindelijk de prijs voor hun eerdere gebrek aan doelgerichtheid. De club van de zuidkust had nog nooit een Wembley-finale gespeeld en probeerde een eerste grote trofee aan hun geschiedenis toe te voegen. Ondanks een veelbelovend begin konden ze de kwaliteit van City in de beslissende momenten niet evenaren, een harde les in wat nodig is om zilverwerk te winnen op dit niveau.
Shaw pakte bijna een tweede doelpunt laat in de wedstrijd, maar haar stijgende schot werd over de lat getipt door Nnadozie. Uit de daaropvolgende hoekschop kopte Jade Rose een volley over de lat van Shaw's voorzet, voordat de spits werd gewisseld onder een staande ovatie. Haar wissel maakte het mogelijk dat veteranen-middenvelder Laura Coombs het veld betrad voor haar laatste optreden voor haar pensioen, een emotioneel afscheid voor de favoriet van de fans.
Voor City bevestigt de FA Cup-triomf hun status als een van de elite vrouwenteams van Engeland. Met vier FA Cup-overwinningen (alle sinds 2017) staan ze vijfde op de lijst van aller tijden achter Chelsea, Doncaster Belles (beide zes titels), Southampton Women's FC (acht) en recordhouder Arsenal met 14 titels. Deze overwinning is ook de eerste keer dat de club de beker heeft opgetild voor toeschouwers sinds 2017, aangezien hun succes in 2020 achter gesloten deuren werd gevierd.
Manager Andrée Jeglertz heeft in zijn eerste seizoen als hoofdcoach nu een league en cup dubbel georkestreerd—een prestatie die boekdelen spreekt over de diepte en winnaarsmentaliteit van de selectie. De combinatie van Shaw's doelpuntenproductie, Greenwood's meesterlijke dode spelmomenten en de bijdragen van spelers als Fujino en Miedema vanaf de bank illustreert waarom City dit seizoen de binnenlandse scène domineerde.
Brighton's reis naar de finale, hoewel eindigend in teleurstelling, mag niet over het hoofd worden gezien. Het bereiken van een Wembley-spektakel is een belangrijke mijlpaal voor de club, en de ervaring zal dienen als basis voor toekomstige groei. De kloof in uitvoering op de dag was echter groot, aangezien City's ervaring in grote wedstrijden doorscheen.
De wedstrijd diende ook als een microkosmos van het veranderende landschap in het Engelse vrouwenvoetbal. Manchester City is opnieuw uitgegroeid tot een grootmacht, waarmee een einde komt aan Chelsea's recente greep op de WSL en nu ook de beker wordt toegevoegd. Met een mix van gevestigde sterren en veelbelovende talenten lijken ze goed gepositioneerd om dit succes voort te zetten.
Toen het eindsignaal klonk, vierden de City-spelers uitbundig met hun fans, wat het einde markeerde van een historisch seizoen. De dubbel triomf beloont niet alleen jaren van investering, maar stelt ook een nieuwe maatstaf voor het vrouwenteam van de club, waarmee hun intentie wordt aangegeven om aan de top van het Engelse voetbal te blijven. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.