De afhankelijkheid van Manchester United van Casemiro werd duidelijk zichtbaar in een doelpuntloos gelijkspel bij Sunderland, waar het team er niet in slaagde om een schot op doel te krijgen tot de blessuretijd. De afwezigheid van de Braziliaanse middenvelder vanwege een klein probleem dwong hoofdtrainer Michael Carrick tot een tactische herschikking, en het resultaat legde het gebrek aan diepte in de middenveldcrisis van de club bloot.
United heeft dit seizoen geen enkele van de vier competitiewedstrijden gewonnen waarin de 34-jarige niet in de basis stond. In het Stadium of Light slaagden ze erin om slechts één schot op doel te krijgen—een poging van Matheus Cunha diep in de blessuretijd—en werden ze overklast door een Sunderland-ploeg die meer balbezit had, meer pogingen en een hoger verwacht doelpuntenaantal.
Met Casemiro uit en plaatsvervanger Manuel Ugarte ook afwezig, koos Carrick ervoor om Kobbie Mainoo in een meer defensieve rol naast Mason Mount op te stellen, in plaats van Mainoo volledig terug te trekken of de 19-jarige Tyler Fletcher zijn basisdebuut te geven. Het resultaat was een onsamenhangende prestatie zonder creativiteit en controle.
"Het moesten Mainoo en Mount zijn," legde Carrick na de wedstrijd uit, waarmee hij de beperkte opties erkende. De beslissing liet de aanval van United geïsoleerd achter, niet in staat om het spel effectief te verbinden. Sunderland-manager Regis le Bris merkte op dat zijn ploeg "meer controle had" en uitte teleurstelling dat ze niet alle drie punten hadden gepakt.
De prestaties versterkten de zorgen over de diepte van de selectie van United. Carrick bracht vijf wijzigingen aan in de ploeg die Brighton versloeg, maar de algehele kwaliteitsdaling was evident. Versterking van het middenveld is deze zomer een prioriteit, met Elliot Anderson van Nottingham Forest bovenaan het verlanglijstje. Andere doelwitten zijn Carlos Baleba van Brighton, Adam Wharton van Crystal Palace, Mateus Fernandes van West Ham en Alex Scott van Bournemouth.
Le Bris gaf inzicht in waarom het vervangen van een speler als Casemiro zo moeilijk is. "Spelers met die ervaring brengen veel meer dan wat op het veld zichtbaar is," zei hij, waarbij hij Casemiro vergeleek met zijn eigen 33-jarige middenvelder Granit Xhaka. "Ze beheren het momentum en de flow van de wedstrijd, zelfs als het emotioneel is. Ze beheren teamgenoten en de flow van de selectie."
Die ongrijpbaarheid suggereert dat United mogelijk twee of drie aanwinsten nodig heeft om de invloed van Casemiro te repliceren—vooral als Ugarte vertrekt. Het wervingsteam van de club staat voor een zomer van cruciale beslissingen om de onbalans aan te pakken.
Carrick reageerde fel op suggesties dat zijn team "op het strand" zou zijn met hun competitiepositie vrijwel veilig op de derde plaats. "Ik word bijna beledigd," zei hij, wijzend op de voorbereiding en inspanning van de spelers. Hij waarschuwde ook voor het trekken van verstrekkende conclusies uit één enkele wedstrijd. "Denk niet dat de hele beoordeling zal worden beoordeeld op één of twee wedstrijden," voegde hij eraan toe.
Toch, met nog slechts twee wedstrijden te gaan—tegen Nottingham Forest en Brighton—loopt het seizoen bijna ten einde en staat het oordeel op het punt te vallen. De kortste campagne van United in mensenheugenis zal spoedig eindigen, en het bewijs van zondag suggereert dat het team zonder Casemiro de scherpte mist. Het versterken van het middenveld is niet langer slechts een prioriteit; het is een dringende noodzaak.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
