Manchester United hebben met klem ontkend dat ze overeengekomen zijn om aanvaller Matheus Cunha rust te geven voor de laatste drie wedstrijden van het Premier League-seizoen, waarmee suggesties worden tegengesproken dat de club zou buigen voor druk van Brazilië voorafgaand aan het WK.
De speculatie ontstond halverwege de week, met beweringen dat United een deal had gesloten met de Braziliaanse voetbalbond (CBF) om de speelminuten van Cunha te beperken om zijn fitheid voor het toernooi in Qatar te waarborgen. Clubbronnen hebben de notie echter met klem verworpen en stellen onomwonden dat een dergelijke regeling niet bestaat en dat de spits volledig beschikbaar blijft voor selectie.
Cunha, die in de zomerse transferperiode bij United kwam, is een sleutelfiguur geweest in de poging van het team om een topvierplaats te bemachtigen. Met nog drie wedstrijden te spelen is elk punt cruciaal, en manager Erik ten Hag zal er waarschijnlijk niet aan denken om een van zijn meest in vorm zijnde aanvallers rust te geven. De Nederlander heeft herhaaldelijk het belang benadrukt van het sterk afmaken van het seizoen, en het rouleren van een speler van het kaliber van Cunha zou haaks staan op dat doel.
De berichten suggereerden dat de CBF had ingegrepen om Cunha te beschermen voor het WK, een gangbare praktijk onder nationale bonden die hopen hun sterren fris te houden voor het mondiale spektakel. De reactie van United maakt echter duidelijk dat clubprioriteiten eerst komen, vooral in een krappe race om Champions League-kwalificatie. De Rode Duivels staan momenteel derde, maar hebben slechts vier punten voorsprong op nummer vijf Tottenham, wat betekent dat elke misstap duur kan zijn.
Cunha heeft dit seizoen 12 doelpunten gescoord en 8 assists gegeven in de competitie, waarmee hij een van de meest invloedrijke spelers van United is. Zijn werklust en veelzijdigheid hebben hem een basisplaats opgeleverd en Ten Hag heeft vaak zijn tactische discipline geprezen. Hem op de bank zetten tijdens de slotfase zou het teamritme en het moreel van de selectie in gevaar kunnen brengen.
Ondertussen zal Brazilië de situatie nauwlettend in de gaten houden. De Selecao behoren tot de favorieten voor het WK en manager Tite zou naar verluidt hebben gehoopt op een lichtere werkdruk voor Cunha in de laatste weken. Echter, met de speler zelf die de wens uitspreekt om elke wedstrijd te spelen, wordt de positie van United versterkt.
Het vastberaden standpunt van de club duidt op een verschuiving in de machtsverhoudingen tussen clubs en nationale bonden. In voorgaande jaren werden vergelijkbare verzoeken soms nog gehonoreerd, maar de overvolle kalender en de hoge inzet van het clubvoetbal maken clubs minder geneigd om hieraan te voldoen. De reactie van United kan een precedent scheppen voor andere teams die met soortgelijke eisen worden geconfronteerd.
Nu het seizoen zijn hoogtepunt nadert, gaat de aandacht uit naar de resterende wedstrijden van United: uit tegen Brighton, thuis tegen Fulham en een laatste uitwedstrijd naar Crystal Palace. Naar verwachting zal Cunha een prominente rol spelen in alle drie, waarbij Ten Hag waarschijnlijk zal rekenen op zijn energie en creativiteit om de benodigde punten voor een topvierplaats binnen te halen.
De situatie onderstreept de delicate balans tussen club- en landverplichtingen. Hoewel het WK een eenmalig spektakel is in vier jaar, vereist de intensiteit van de Premier League volledige inzet van elke speler tot het laatste fluitsignaal. Voor Manchester United is er geen ruimte voor compromissen.
Gebaseerd op berichtgeving van Mirror - Football.
