Manuel Neuer heeft een dramatische ommekeer gemaakt in zijn internationale pensioen nadat hij door bondscoach Julian Nagelsmann is aangewezen als eerste doelman van Duitsland voor het WK 2026. De 40-jarige doelman van Bayern München, die na Euro 2024 afscheid nam van het nationale team, zal nu deelnemen aan zijn vijfde opeenvolgende eindtoernooi — een mijlpaal die hem in een select gezelschap plaatst van spelers die dit hebben bereikt. Nagelsmann bevestigde het besluit tijdens de bekendmaking van de selectie op donderdag, waarbij hij zei: 'Ja, ik reken op [Neuer als nummer 1]. De hoofdtaak was om de drie beste keepers te nomineren. Dus besloten we dat deze drie deel uitmaken. We hebben contact opgenomen met Manuel en hem gevraagd of hij weer voor het nationale team wilde spelen.'
De onthulling maakt een einde aan maanden van onzekerheid rond de keeperspositie van Duitsland, waarin Oliver Baumann van Hoffenheim was aangewezen als de langetermijnopvolger. De aanhoudende uitmuntendheid van Neuer op clubniveau dwong echter tot heroverweging. De WK-winnaar van 2014 verlengde onlangs zijn contract bij Bayern München en speelde een sleutelrol bij het veiligstellen van een recordverlengende Bundesliga-titel. Hij zal nu proberen de DFB-Pokal aan de trofeeënkast toe te voegen wanneer Bayern het in de finale van zaterdag opneemt tegen Stuttgart.
Nagelsmanns besluit om Neuer terug te halen is een duidelijke intentieverklaring. Na schokkende uitschakelingen in de groepsfase in 2018 en 2022 is Duitsland vastbesloten om zijn plek aan de top van het internationale voetbal terug te veroveren. 'We willen wereldkampioen worden', verklaarde Nagelsmann, een sentiment dat nu het gewicht draagt van een van de meest gedecoreerde keepers van het spel die terugkeert. De coach heeft een selectie samengesteld die bewezen winnaars combineert met opkomend talent, een balans waarvan hij gelooft dat deze een uitdagende Groep E kan navigeren met daarin Curaçao, Ecuador en Ivoorkust.
De 26-koppige selectie bevat verschillende opvallende keuzes. De tiener van Bayern München, Lennart Karl, die dit seizoen een meteorietachtige opkomst kende, krijgt een verrassende oproep, terwijl Nadiem Amiri en Leroy Sané — beiden geconfronteerd met onzekere selectievooruitzichten — een reddingslijn krijgen. Opvallende afwezigen zijn Niclas Füllkrug, Karim Adeyemi en Kevin Schade, waarbij Nagelsmann toegaf dat er moeilijke keuzes nodig waren: 'We zijn blij met onze keuze, maar weten dat anderen thuis zullen blijven die het heel goed hebben gedaan.'
In het doel wordt Neuer vergezeld door Baumann en Alexander Nübel van Stuttgart, een trio dat Nagelsmann beschouwt als de beste van het land. De verdedigingslinie wordt verankerd door Champions League-winnaar Antonio Rüdiger en omvat Joshua Kimmich, die vaak als middenvelder is ingezet maar bij de verdedigers wordt vermeld, samen met Nico Schlotterbeck en opkomende vleugelverdediger Nathaniel Brown. Pascal Gross biedt veelzijdigheid, terwijl Jonathan Tah en Malick Thiaw fysieke aanwezigheid geven.
Het middenveld wordt aangevoerd door Jamal Musiala, het creatieve hart, naast de kracht van Leon Goretzka en het vernuft van Aleksandar Pavlović. Angelo Stiller en Felix Nmecha zorgen voor box-to-box-energie, en de toevoeging van Amiri voegt een andere dimensie toe. Voorin wordt verwacht dat Kai Havertz de aanval leidt, ondersteund door de snelheid van Maximilian Beier en het flair van Florian Wirtz, nu bij Liverpool. Deniz Undav en Nick Woltemade, beiden afkomstig van sterke clubcampagnes, completeren een veelzijdige aanvallende eenheid.
De terugkeer van Neuer heeft ook symbolische betekenis. Als leider van de gouden generatie van Duitsland was hij instrumenteel in de triomf van 2014 in Brazilië en heeft hij sindsdien de turbulente overgang daarna overleefd. Op 40-jarige leeftijd weigert hij vaart te minderen, en zijn recente contractverlenging signaleert een geloof dat hij nog jaren op het hoogste niveau kan concurreren. Zijn aanwezigheid tussen de palen biedt geruststelling aan een achterhoede die af en toe kwetsbaar is geweest.
De individuele zoektocht van de doelman plaatst hem op de drempel van de geschiedenis. Slechts een handvol spelers is verschenen in vijf WK's, en Neuer staat op het punt om zich bij die exclusieve club aan te sluiten. Zijn lange carrière is een bewijs van nauwgezette voorbereiding en een vermogen om zijn spel aan te passen, waarbij traditioneel keepen wordt gecombineerd met moderne distributie-eisen.
De groep van Duitsland lijkt op papier beheersbaar, maar herinneringen aan recente blunders blijven hangen. Het vertrek in Qatar twee jaar geleden was bijzonder pijnlijk, en de druk om een derde opeenvolgende uitschakeling in de groepsfase te voorkomen is enorm. Nagelsmann, die het overnam na de ramp van 2022, heeft een hernieuwd geloof ingeprent, en de terugroeping van Neuer is de laatste stap in een culturele reset.
Bayerns binnenlandse dominantie dit seizoen onder een nieuwe coach bood het perfecte platform voor Neuer om zijn blijvende waarde te bewijzen. De Beierse club stoomde naar de Bundesliga-titel en is zwaar favoriet voor de beker. Neurers prestaties — gekenmerkt door cruciale reddingen en een commanderende aanwezigheid — lieten weinig twijfel dat hij nog steeds tot de wereldtop behoort. Het besluit van de club om hem een verlenging aan te bieden was een formaliteit, wat het wederzijdse vertrouwen weerspiegelt.
Voor Nagelsmann vermindert de terugkeer van Neuer ook een potentiële hoofdpijn. Baumann is een capabele vervanger, maar het podium van een WK vraagt om een figuur van Neurers statuur. De bewering van de coach dat 'elke speler die is genomineerd dat nu elke dag moet laten zien' zet de toon voor een campagne waar zelfgenoegzaamheid niet wordt getolereerd.
De laatste voorbereidingen van Duitsland zullen de komende weken intensiveren, en alle ogen zullen op Neuer gericht zijn terwijl hij weer het nationale teamshirt aantrekt. Het sprookjesachtige scenario van een veteraan die uit zijn pensioen komt om een ongrijpbare vijfde ster na te jagen heeft romantische aantrekkingskracht, maar voor Nagelsmann en zijn selectie is het een berekende gok die geworteld is in koude pragmatiek. Naarmate het WK nadert, is het verhaal verschoven: Duitsland is niet langer in transitie, en met Neuer terug in het doel geloven ze dat ze kunnen meedingen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
