Marokko begon hun WK-voorbereidingen met een overtuigende 5-0 overwinning op Burundi in het Mohammed VI Complex in Salé op dinsdag, hoewel het een explosie in de tweede helft kostte om een weerbarstige tegenstander te breken. De Atlas Leeuwen, aanzienlijk hoger gerangschikt dan de op de 142e plaats staande Burundezen, begonnen traag maar veranderden na de rust in een meedogenloze aanvalsmachine, in een prestatie die de metafoor weerspiegelde van overschakelen van diesel naar Formule 1-snelheid.
De eerste helft was een voorzichtige aangelegenheid, waarbij Marokko balbezit domineerde maar moeite had om duidelijke kansen te creëren tegen een gedisciplineerde Burundese verdediging. Hoofdcoach Walid Regragui gebruikte de wedstrijd om te experimenteren met personeel en formatie, een typisch kenmerk van voorbereidingswedstrijden voor toernooien, maar het gebrek aan scherpte wekte verbazing. Burundi, dat sinds hun enige Afrika Cup-optreden in 2019 (een eerste ronde uitschakeling) niet meer aan een groot toernooi heeft deelgenomen, hield stand en probeerde de gastheren te frustreren.
De doorbraak kwam in de 59e minuut toen Ayoub El Kaabi het net vond. De ervaren spits, bekend om zijn instinct voor doelpunten, timede zijn loop perfect om de buitenspelval te omzeilen en binnen te schieten, wat een dramatische verschuiving in momentum teweegbracht. Slechts vier minuten later sloeg El Kaabi opnieuw toe, ditmaal profiterend van een verdedigingsfout om de voorsprong te verdubbelen. Zijn snelle brace bracht de wedstrijd niet alleen buiten het bereik van Burundi, maar benadrukte ook zijn belang als betrouwbare doelpuntenmaker voor de Atlas Leeuwen.
Als El Kaabi de katalysator was, was Tawfik Bentayeb de openbaring. De 24-jarige, die zijn geld verdient bij Troyes in Frankrijk, maakte zijn internationale debuut en greep de kans met beide handen. Hij scoorde niet alleen in de 71e minuut met een beheerste afwerking, maar gaf ook twee assists, waarmee hij een veelzijdigheid en creatieve vonk toonde die van onschatbare waarde kunnen blijken in het aanvalsarsenaal van Marokko. Bentayebs prestatie gaf Regragui stof tot nadenken over zijn aanvalsopties voor zwaardere testen.
De afstraffing werd voltooid door Soufiane Benjdida, die van de bank kwam en twee keer scoorde in de laatste tien minuten. Zijn doelpunten in de 80e en 90e minuut getuigden van de diepgang van Marokko en de honger om door te blijven duwen, zelfs tegen een gedemoraliseerde tegenstander. Benjdida's late dubbelslag onderstreepte de competitieve sfeer binnen de selectie terwijl spelers strijden om een plek in de definitieve WK-selectie.
Verdedigend had Marokko na de vroege uitwisselingen grotendeels geen problemen. Burundi, ondanks hun lage ranking, slaagde erin de wedstrijd bijna een uur lang spannend te houden, maar zodra het eerste doelpunt viel, bleek de kwaliteit van de Atlas Leeuwen overweldigend. De clean sheet zal Regragui verheugen, maar hij zal zich ervan bewust zijn dat aanvallers zoals Vinicius Jr. van Brazilië een veel strenger onderzoek van zijn verdediging zullen vormen.
Deze oefenwedstrijd was de eerste van drie geplande voorbereidingswedstrijden terwijl Marokko zich opmaakt voor een WK-campagne die hen in Groep G zal plaatsen met Brazilië, Schotland en Haïti. De openingswedstrijd tegen de vijfvoudig wereldkampioen op het grootste podium vereist maximale paraatheid, en elke minuut van deze oefenwedstrijden is van belang. De wedstrijd tegen Burundi werd altijd verwacht als een vertrouwensboost, en de uiteindelijke score weerspiegelt het klassenverschil, maar Marokko kan zich geen trage start veroorloven tegen Brazilië.
Volgens L'Equipe gaat de voorbereiding van Marokko verder met nog twee oefenwedstrijden: tegen Madagaskar op 2 juni om 19:00 uur en Noorwegen op 7 juni om 21:00 uur. Madagaskar, een andere Afrikaanse natie, biedt nog een kans om tactische patronen te verfijnen, terwijl Noorwegen, een team met topaanvaller Erling Haaland, een veel veeleisendere uitdaging belooft. De daaropvolgende oefenwedstrijd van Noorwegen tegen Frankrijk voegt intrige toe, wat Noorwegen positioneert als een nuttige graadmeter voor de verdedigende veerkracht en algehele samenhang van Marokko.
De weg naar het WK is geplaveid met deze stapsgewijze stappen, en hoewel de prestatie van dinsdag niet alle twijfels zal wegnemen, zet het een positieve toon. De tweede helft van Marokko toonde het aanvalsvuurwerk dat tot hun beschikking staat, maar het team moet consistentie vinden vanaf het eerste fluitsignaal. Met Brazilië in het verschiet is er weinig ruimte voor de lethargie die de eerste 45 minuten tegen Burundi kenmerkte.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
