Crystal Palace-aanvaller Jean-Philippe Mateta heeft zijn stilzwijgen doorbroken na een tumultueuze periode waarin een droomtransfer naar AC Milan mislukte door een ongelukkige blessure. In een exclusief interview beschreef de 27-jarige Fransman zijn hersteltraject en herhaalde hij zijn verlangen om een plek te veroveren in de Franse selectie van Didier Deschamps voor het komende WK.
De blessure, die net toesloeg toen de onderhandelingen met de Serie A-gigant in de eindfase zaten, was een verwoestende klap voor Mateta. Hij stond op het punt om naar Milan te vertrekken in een deal die een belangrijke stap vooruit in zijn carrière zou zijn geweest. In plaats daarvan werd de transfer abrupt geannuleerd, waardoor de spits zijn ambities moest bijstellen en zich moest richten op revalidatie in Selhurst Park.
De weg terug naar volledige fitheid was zwaar voor Mateta, maar uiteindelijk succesvol. Hij bracht maanden door met het werken met de medische staf van Crystal Palace, vastbesloten om sterker terug te keren. Het vertrouwen van de club in hem wankelde nooit, en sindsdien traint hij weer mee met het eerste elftal, ziet er scherp uit en is gretig om verloren tijd in te halen. Voor Palace-manager Oliver Glasner is een volledig fitte Mateta een enorme boost, terwijl de Eagles hun Premier League-status willen veiligstellen en een topklassering nastreven.
De gevolgen van de mislukte transfer zijn groot. AC Milan, op zoek naar een bewezen doelpuntenmaker, had Mateta aangewezen als een belangrijk doelwit. Zijn blessure dwong hen om uit te wijken naar alternatieve opties, terwijl Palace een speler behield die al flitsen van briljant spel in de Premier League had laten zien. Voor Mateta was het een test van veerkracht. Hij koos ervoor om de tegenslag als een uitdaging te zien, niet als een nederlaag, en gebruikte het om zijn vastberadenheid te voeden.
"Als je zo dicht bij een grote overgang bent en het gaat mis door iets waar je geen controle over hebt, is dat moeilijk", zei Mateta terugkijkend op het incident. "Maar ik ben een vechter. Ik ben voor 100 procent teruggekomen en nu is het tijd om te laten zien wat ik kan."
Naast clubvoetbal richt Mateta zijn blik stevig op internationaal succes. Frankrijk, de regerende WK-finalist, heeft een overvloed aan aanvallend talent, met Kylian Mbappé, Olivier Giroud en Randal Kolo Muani die strijden om plekken. Toch gelooft Mateta dat hij de kwaliteiten heeft om zich in de strijd te mengen. Hij maakte eerder dit jaar zijn seniorendebuut voor Les Bleus en dat heeft zijn honger alleen maar aangewakkerd.
"Spelen voor Frankrijk is de ultieme droom", zei hij. "Ik weet dat de concurrentie fel is, maar ik vertrouw op mijn kunnen. Het is aan mij om te bewijzen dat ik een plek in de selectie voor het WK verdien. Ik ben klaar voor de uitdaging."
Mateta's vertrouwen wordt ondersteund door een sterke scorend vermogen voor Palace wanneer hij fit is. Zijn fysiek, kopkracht en aansluitingsspel maken hem een unieke optie in het systeem van Deschamps. Consistentie blijft echter de sleutel. Met het WK nog een jaar verwijderd, heeft hij ruim de tijd om zijn claim te leggen als hij gezond blijft en presteert op het veld.
De bredere context voor Crystal Palace is dat de terugkeer van Mateta diepte toevoegt aan een aanval die soms moeite heeft met scoren. Zijn samenwerking met Eberechi Eze en Michael Olise heeft veelbelovend uitgepakt, en als hij zijn beste vorm kan hervinden, kunnen de Eagles een gevaarlijke ploeg zijn. Voor de Premier League voegt een herboren Mateta een intrigerend subplot toe aan de degradatiestrijd en de middenmoot.
Vooruitkijkend is Mateta filosofisch over de wendingen in zijn carrière. De geannuleerde Milan-transfer was een tegenslag, maar kan uiteindelijk een geluk bij een ongeluk blijken als het hem in staat stelt zijn internationale ambities te verwezenlijken. "Alles gebeurt met een reden", zei hij. "Ik zit bij een geweldige club met fantastische fans. Nu is het tijd om hun vertrouwen terug te betalen en mijn dromen na te jagen."
De weg naar het WK is lang, maar Mateta neemt het stap voor stap. Zijn boodschap aan Deschamps is duidelijk: Ik ben terug en ik ben klaar om te bewijzen dat ik bij de besten hoor. Nu zijn blessure achter hem ligt en zijn vertrouwen is hersteld, belooft het volgende hoofdstuk in de carrière van Jean-Philippe Mateta boeiend te worden.
Based on reporting from Foot - actualités, mercato, info & vidéo en continu.