Kylian Mbappé wordt donderdagavond geconfronteerd met een vijandige ontvangst van zijn eigen supporters wanneer Real Madrid het opneemt tegen Oviedo. De Franse aanvaller, die de recente Clásico-nederlaag tegen Barcelona miste, werd vorige week uitgejouwd tijdens de nipte overwinning op Alavés, en de stemming is verder verzuurd door een reeks vermeende misstappen buiten het veld.
De kritiek komt voort uit een reeks incidenten die Mbappé als afstandelijk en egoïstisch hebben neergezet. Terwijl hij herstelde van een blessure, werd hij gespot op vakantie op Sardinië, wat woede opriep bij fans die verwachtten dat hij zich op herstel zou richten. Hij arriveerde ook slechts twaalf minuten voor de aftrap voor de uitwedstrijd tegen Espanyol, een gebaar dat werd geïnterpreteerd als een gebrek aan professionaliteit. Om het vuur nog verder aan te wakkeren, legden camera's vast dat hij glimlachte na een trainingsruzie tussen teamgenoten Federico Valverde en Aurélien Tchouaméni, en hij plaatste een "Hala Madrid"-bericht op sociale media terwijl zijn team verloor van Barcelona.
Deze afleveringen zijn samengekomen in een verhaal van individualisme dat de Madrileense pers en aanhang onaanvaardbaar vinden. Pablo Polo, een journalist voor Marca die Mbappé sinds 2017 op de voet volgt, legt uit: 'Hem wordt verweten dat hij alleen aan zichzelf denkt, niet betrokken genoeg is bij het collectief en zich niets aantrekt van het lot van het team. Hij heeft de laatste tijd een te individualistisch imago uitgestraald.'
Toch zegt de mate van onderzoek wellicht evenveel over de cultuur van Real Madrid als over Mbappé zelf. José Luis Sanchez, een ervaren Real Madrid-journalist voor La Sexta en voormalig communicatiemedewerker van de club, benadrukt dat een dergelijke behandeling normaal is. 'Als Real Madrid in crisis verkeert, moet je nog meer boven elke verdenking verheven zijn, anders krijgt iedereen de wind van voren', zegt hij. Voormalig clubvoorzitter Ramón Calderón beaamt dit: 'Als Real Madrid niet wint, is het belangrijkste mikpunt van kritiek altijd de ster van het team geweest. Er is geen grote speler die niet is uitgefloten en bekritiseerd.'
De timing is bijzonder precair omdat Real Madrid er dit seizoen niet in is geslaagd een grote prijs te winnen. De hogedrukpan van het Bernabéu is meedogenloos wanneer er geen zilverwerk is, en Mbappé, als de meest in het oog springende zomeraanwinst, is de bliksemafleider geworden voor collectieve teleurstelling. Polo merkt op dat er in zulke momenten 'altijd een zondebok wordt gezocht, en het is altijd de ster.' Voor critici van de club is het aanpakken van Mbappé ook een manier om de beslissingen van voorzitter Florentino Pérez in twijfel te trekken, die de Fransman tot het middelpunt van zijn project maakte.
De behandeling van Mbappé is niet ongekend. Sanchez vergelijkt de media-aandacht met die van Cristiano Ronaldo, Zinedine Zidane en Luis Figo, maar zegt dat het in het niet valt bij de hysterie rond David Beckham. 'Beckham was een icoon dat verder reikte dan voetbal. Hij kon zijn huis niet uit, werd achternagezeten door paparazzi en er zijn nooit zoveel journalisten op het trainingsveld geweest. Mbappé maakt dat niet mee, hoewel de roddelpers sinds hij in verband wordt gebracht met actrice Ester Expósito meer interesse heeft getoond.'
De Fransman begrijpt naar verluidt de stortvloed van aanvallen niet. Hij heeft immers 41 doelpunten gescoord in evenveel optredens in alle competities dit seizoen, een buitengewone opbrengst naar welke maatstaf dan ook. Maar bij Real Madrid zijn persoonlijke statistieken slechts een voetnoot bij collectief succes. Supporters en lokale media meten waarde af aan kampioenschappen, niet aan doelpuntenaantallen, en zonder een landstitel of Champions League-triomf kunnen cijfers leeg aanvoelen.
Het gevaar voor zowel speler als club is dat de negativiteit escaleert. Mbappé's relatie met de fans, al broos, kan verder verslechteren als zijn prestaties teruglopen of als zijn lichaamstaal verkeerd wordt geïnterpreteerd. De afwezigheid bij de Clásico was officieel te wijten aan een blessure, maar het last-minute afhaken en de daaropvolgende controverse voedden het vermoeden dat hij zichzelf had willen beschermen. Het voorval met de glimlach na de botsing tussen Valverde en Tchouaméni, hoe onschuldig ook, versterkte het beeld van een afstandelijke beroemdheid in plaats van een betrokken teamgenoot.
Voor een speler van Mbappé's mondiale statuur is het constante ontleden van elk gebaar, tweet en uitdrukking de prijs van toegang tot de meest veeleisende club ter wereld. Sanchez onderstreept deze realiteit: 'Real Madrid is voor velen een religie. Als je hier speler wordt, ben je dat 24 uur per dag. De media röntgenen alles wat je doet: een woord, een bericht, een reactie, een gebaar op of buiten het veld, een viering. Alles wordt doorgegeven, ontleed, besproken en staat open voor interpretatie. Dat is hier normaal voor de sterren - de prijs die je betaalt.'
De aanstaande wedstrijd tegen Oviedo biedt een onmiddellijke test. Als Mbappé scoort en Madrid naar een overtuigende overwinning leidt, kan het verhaal verzachten, maar slechts tijdelijk. In het Bernabéu is vergeving voorwaardelijk en zijn herinneringen lang. Zoals een spandoek van een fan een worstelende ster ooit herinnerde: 'Hier applaudisseren we niet voor je, we eisen van je.' Mbappé leert die les, ondanks al zijn talent, op de harde manier.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
