Oli McBurnie heeft zijn naam in de folklore van Hull City gegrift met een winnende goal in de blessuretijd die een 1-0 overwinning op Middlesbrough in de Championship play-off finale op Wembley bezegelde. Het dramatische doelpunt, profiterend van een keepersfout van Sol Brynn, maakte een einde aan de tien jaar durende afwezigheid van de Tigers in de Premier League en kroonde een opmerkelijk persoonlijk seizoen voor de 29-jarige aanvaller.
Toch kwam het triomfantelijke moment slechts vier dagen na een bittere persoonlijke klap – bondscoach Steve Clarke had McBurnie weggelaten uit de selectie van het nationale team voor het komende WK. Voor een speler die 19 goals had gemaakt gedurende de campagne, was de uitsluiting een raadsel dat met elke wedstrijd groter werd, culminerend in een optreden op Wembley dat de vraag deed rijzen: mist Schotland iets?
De finale zelf was een gespannen, behoedzame aangelegenheid. McBurnie had eerder in de eerste helft de lat geraakt met een kopbal, maar de wedstrijd leek af te stevenen op verlenging tot Brynn's late misgreep. Zo alert als altijd, sprong de spits erop en schoot binnen, wat leidde tot wilde feesten onder de Hull-aanhang. Het was een goal die zijn seizoen weerspiegelde: het moment grijpen wanneer het er het meest toe deed.
Promotie betekent dat Hull City terugkeert naar de Premier League voor het eerst sinds 2014/15. Manager Sergej Jakirovic, die vlak voor het seizoen bij de club kwam, heeft een opmerkelijke ommekeer bewerkstelligd. De Kroaat gaf toe dat McBurnie, onder andere omstandigheden, mogelijk bij Sheffield United onder Chris Wilder was gebleven, maar de winst van de Tigers was het verlies van Schotland.
McBurnie's reis naar Hull begon in augustus na een periode in Spanje bij Las Palmas die eindigde in degradatie uit La Liga. Hem was een centrale rol beloofd, en hij leverde nadrukkelijk. "Toen ik met de manager sprak, zei hij als eerste tegen me: 'Kun je me 15 goals scoren?'" herinnerde McBurnie zich. Hij overtrof dat doel, werd de talisman van het team en een leider in de kleedkamer.
Clarke's besluit bleef echter onwrikbaar. Rapporten suggereerden dat de Schotse bondscoach al lang sceptisch was over McBurnie's pasvorm binnen de cultuur van de selectie. BBC-journalist Tom English merkte op dat zelfs een hattrick in elke wedstrijd hem misschien niet had overtuigd, wat wijst op een diepere kloof. Jakirovic daarentegen prees McBurnie's karakter: "Hij schept angst bij tegenstanders en is een leider in de groep."
De spits erkende het gesprek met Clarke maar accepteerde het oordeel. "Soms is voetbal een spel van meningen," vertelde McBurnie aan verslaggevers, en voegde eraan toe dat hij zijn vrienden in de Schotse selectie zou steunen terwijl hij genoot van een biertje in de zon. Dat biertje zal extra zoet smaken met een play-off winnaarsmedaille om zijn nek.
Schotlands geselecteerde aanvallers – Che Adams, George Hirst, Lawrence Shankland en Ross Stewart – hebben verschillende profielen, maar geen van allen kan dezelfde cruciale impact in wedstrijden met hoge inzet dit seizoen claimen. McBurnie's 19 goals omvatten beslissende treffers in must-win ontmoetingen, een eigenschap die node gemist kan worden op het wereldtoneel.
Jakirovic ziet ondertussen een zilveren randje in McBurnie's uitsluiting: de spits krijgt een volledige zomer rust voor de Premier League-sleur. "Ik ben best blij dat hij niet naar het WK gaat, want nu kan hij rusten," zei de Hull-manager. Voor een speler die teruggevochten heeft naar de hoogste divisie, kan dat een zegen in vermomming blijken.
Terwijl Hull geniet van hun terugkeer naar de Premier League, is McBurnie's verhaal er een van veerkracht en rechtvaardiging. Van La Liga-degradatie naar Wembley-glorie in minder dan een jaar, hij heeft zijn verhaal herschreven. De vraag voor Schotland blijft: kunnen ze het zich veroorloven zo'n productieve wedstrijdwinnaar te negeren? Voor nu zijn Hull City de begunstigden, en McBurnie is precies waar hij wil zijn – terug in de Premier League, met een punt om te bewijzen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.