De titelstrijd in de Scottish Premiership gaat tot het uiterste na een uiterst controversiële strafschop in de 100e minuut, die Celtic een dramatische 3-2 overwinning bij Motherwell bezorgde, hun hoop op een vierde opeenvolgende titel levend houdt en een seismische laatste dag op Celtic Park oplevert. Nadat Hearts eerder met 3-0 van Falkirk had gewonnen, waren McInnes' mannen nog maar enkele minuten verwijderd van bevestiging als kampioen voor het eerst in 66 jaar, maar een VAR-interventie en een strafschop van Kelechi Iheanacho draaiden het verhaal volledig om.
Toen de wedstrijd op Fir Park diep in de blessuretijd zat met een 2-2 stand, veroorzaakte een lange ingooi in het strafschopgebied van Celtic chaos. Motherwell-verdediger Sam Nicholson ging omhoog met Celtic's Auston Trusty, en de bal leek van Nicholson's hoofd af te kaatsen voordat hij wegspinde voor wat velen dachten een doelschop te zijn. Echter, scheidsrechter John Beaton werd door VAR naar het scherm geroepen en na een lange beoordeling oordeelde hij dat Nicholson de bal onreglementair had aangeraakt, en wees naar de stip met vrijwel de laatste actie van de wedstrijd.
McInnes, wiens ploeg nu nog maar één punt voor staat op Celtic in plaats van de drie die ze effectief hadden veiliggesteld, verbloemde zijn woede niet. "Ik vind het walgelijk. Ik denk niet dat het een strafschop is," zei hij. "Maar we hebben het tegen ons, we staan tegenover iedereen en we zullen klaar zijn voor zaterdag." De Hearts-manager voegde eraan toe dat er, afgezien van de beslissende call, nog andere betwistbare strafschopclaims tijdens de wedstrijd in het voordeel van Celtic waren geweest, wat zijn gevoel van onrecht benadrukte.
Motherwell-baas Jens Berthel Askou uitte ook zijn ongeloof en stelde dat hij geen rechtvaardiging in het reglement zag voor de toekenning. "Het is totale shock. Zelfs als de bal zijn hand raakt, komt het van een duidelijke duw van achteren," betoogde Askou, die erop stond dat het voetbal beter verdiende dan zo'n beslissende en twijfelachtige interventie. Zijn team had hard gevochten om wat leek op een onbetaalbaar punt, maar werden op het laatste moment ontkend.
Voorspelbaar had Celtic-manager Martin O'Neill een andere kijk, hij beschreef het incident als "een duidelijke beslissing" en wees op zowel hands als een elleboogstoot op Trusty in de opbouw. O'Neill prees het doorzettingsvermogen van zijn team en de impact van Iheanacho's koelbloedige afronding, die het lot van de titel in handen van Celtic houdt voor de laatste wedstrijd.
Televisieherhalingen deden weinig om het debat te beslechten. Voormalig Rangers-spits Kris Boyd was nadrukkelijk: "Om met deze snelheid van zijn hoofd af te vliegen, als het je hand raakt, valt het voor je neer - het vliegt niet weg zoals het deed." Oud-Hearts-baas John Robertson gaf toe onzeker te zijn, terwijl oud-Hearts-middenvelder Paul Hartley benadrukte dat de kracht en baan van de bal consistent waren met een kopbal, niet met hands. De verdeelde meningen onder ervaren professionals benadrukken hoe marginaal - en mogelijk seizoensbepalend - de beslissing was.
De gevolgen voor de titelstrijd zijn enorm. Als de uitslag 2-2 was gebleven, zou Hearts naar Glasgow zijn gereisd wetende dat een nederlaag met twee doelpunten of minder hen nog steeds kampioen zou maken, dankzij een veel beter doelsaldo. In plaats daarvan is de vergelijking brutaal simpel: Celtic moet zaterdag van Hearts winnen om hen te passeren en de titel te claimen, terwijl een gelijkspel of een overwinning van Hearts de beker naar Tynecastle zou brengen voor het eerst sinds 1960.
Voor Hearts kan de psychologische klap van het zien wegrukken van zekere glorie op zo'n manier niet worden onderschat. De club heeft de competitietitel in 66 jaar niet gewonnen, een droogte die generaties supporters heeft overspannen. Onder McInnes zijn ze dit seizoen de meest consistente ploeg in de divisie geweest, met een combinatie van defensieve degelijkheid en klinisch aanvalsspel, maar nu staan ze voor de ultieme test van zenuwen in de heksenketel van Celtic Park.
Celtic daarentegen zal voelen dat het lot aan hun zijde is. Ondanks een wisselvallige campagne naar hun eigen hoge maatstaven, is de kans om de titel thuis op de laatste dag te winnen folklore. O'Neill's mannen rekenen op een uitbundig publiek en de wetenschap dat ze Hearts dit seizoen al hebben verslagen op dit veld. De druk ligt echter volledig bij de thuisploeg; Hearts hoeft alleen maar niet te verliezen.
McInnes, een gewiekste veteraan die eerder Aberdeen naar de tweede plaats bracht en regelmatig de Old Firm uitdaagde, heeft er bij zijn spelers op aangedrongen de gelegenheid te omarmen. "We moeten gewoon naar zaterdag gaan en de wedstrijd spelen," zei hij, en beloofde een vastberaden prestatie van een groep die de verwachtingen gedurende de hele campagne heeft getrotseerd.
De controverse zal de opbouw ongetwijfeld aanwakkeren, waarbij elke herhaling en analyse van experts de vlammen van het debat aanwakkert. Wat zeker is, is dat het Schotse voetbal een passend dramatische finale heeft gekregen, ook al laat de manier waarop het tot stand kwam een bittere nasmaak achter bij velen. Een seizoen vol wendingen zal culmineren in 90 minuten die erfenissen zullen bepalen en decennia van hartzeer voor één groep supporters zullen beëindigen.
Gebaseerd op verslaggeving van Sky Sports.
