Lionel Messi onderbrak zondagavond zijn laatste cluboptreden voor het WK 2026, toen hij halverwege de tweede helft van de chaotische 6-4 overwinning van Inter Miami op Philadelphia Union het veld verliet. De Argentijnse aanvaller gebaar naar de bank in de 73e minuut en liep meteen de tunnel in, wat direct zorgen opriep gezien het naderende toernooi.
Messi was actief geweest tijdens de regenachtige wedstrijd in het Nu Stadium, probeerde zelfs een vrije trap in de 68e minuut en legde kort daarna een steekbal af. De 38-jarige vertoonde geen duidelijke tekenen van ongemak op het veld, maar kort na die reeks begon hij merkbaar langzamer te bewegen voordat hij aangaf dat hij eruit moest.
De hoofdtrainer van Inter Miami probeerde de angst na de wedstrijd te sussen en vertelde verslaggevers dat er nog geen medische beoordeling was voltooid, maar dat hij dacht dat Messi simpelweg uitgeput was. "Het veld was zwaar door de regen," zei hij, suggererend dat de omstandigheden meer bijdroegen dan een spierprobleem. Later meldden getuigen dat Messi zijn been vasthield, hoewel de televisie-uitzending dat moment niet vastlegde.
Het zien van Messi die vroegtijdig een wedstrijd verlaat, is schokkend voor elke toeschouwer. Sinds zijn komst naar Miami heeft hij elke reguliere competitiewedstrijd die hij dit seizoen startte, de volle 90 minuten uitgespeeld, een patroon dat ook vorig seizoen gold toen de club naar een MLS Cup-titel stormde. Zijn duurzaamheid is een kenmerk geweest, waardoor deze voortijdige exit nog opmerkelijker is.
De timing verhoogt de spanning. De WK-titelverdediging van Argentinië begint over 23 dagen, met een openingsgroepswedstrijd tegen Algerije in Kansas City. Daarvoor hebben de regerende kampioenen vriendschappelijke wedstrijden gepland tegen Honduras op 6 juni en IJsland op 9 juni, waardoor er weinig ruimte is voor een fysieke tegenslag.
Na het treffen met Algerije ontmoet La Albiceleste op 22 juni Oostenrijk en op 27 juni Jordanië. Een langdurige afwezigheid van Messi zou de kansen van Argentinië om het WK te behouden ernstig schaden, gezien zijn unieke creatieve invloed en vermogen om verdedigingen te openen.
Zelfs voor deze laatste schrik had Messi openlijk in twijfel getrokken of zijn lichaam zou meewerken voor de editie van 2026. "Ik zou er graag bij zijn, om goed te zijn en een belangrijk onderdeel te zijn om mijn team te helpen, als ik er ben," vertelde hij vorig jaar aan NBC, en voegde eraan toe dat hij zijn conditie "dagelijks" zou evalueren tijdens de voorbereiding. Die woorden hebben nu extra gewicht.
Voor Inter Miami dit seizoen was Messi zo productief als altijd, met 12 doelpunten en 7 assists in 14 optredens. Hij blijft het tempo bepalen en produceert momenten van briljantie, maar de cumulatieve belasting van een vol MLS-schema, gecombineerd met de hitte in Zuid-Florida en het reizen, test zelfs een speler met zijn nauwgezette fitnessregime.
De manager van Argentinië wacht angstig op de resultaten van eventuele scans. Hoewel de selectie diepgang heeft, zijn Messi's visie en dode spelmomenten onvervangbaar. Zelfs op 38-jarige leeftijd is hij de spirituele en tactische spil van het team, en elke verstoring van zijn ritme zou een team kunnen ontwrichten dat om zijn sterke punten is gebouwd.
Medische tests worden in de komende uren verwacht, waarbij Miami en Argentijnse functionarissen waarschijnlijk nauw samenwerken. Als het probleem klein blijkt, kan Messi nog meedoen aan de oefenwedstrijden; zo niet, dan kan de technische staf gedwongen worden de voorbereidingen aan te passen en strategieën voor belastingbeheer te overwegen.
Voorlopig hangt er een wolk van onzekerheid boven Messi's WK-campagne. Het beeld van hem die de tunnel in verdwijnt in plaats van op de bank te gaan zitten, is het bepalende beeld geworden van een avond die begon met zes Miami-goals, maar eindigt met meer vragen dan antwoorden. De voetbalwereld wacht.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
