Lionel Messi heeft zijn status als onbetwiste financiële koning van Major League Soccer verstevigd nadat hij in oktober een contractverlenging tekende bij Inter Miami die zijn basissalaris meer dan verdubbelde tot $25 miljoen (£18,5 mln) per jaar, met een gegarandeerde vergoeding van $28,3 miljoen. De deal, aangekondigd via de laatste salarispublicatie van de MLS Players Association, bevestigt de Argentijnse aanvaller als de hoogste verdiener van de competitie met een verbluffende marge.
De cijfers onderstrepen de unieke waarde van Messi: zijn basissalaris is meer dan het dubbele van dat van de op een na hoogste verdiener, Son Heung-min van LAFC, die een salaris van $10,4 miljoen ontvangt met $11,2 miljoen gegarandeerd. Hoewel Son, de voormalige Tottenham-sterkhouder, op 33-jarige leeftijd een soepele overgang naar MLS heeft gemaakt, illustreert de financiële kloof de ongeëvenaarde commerciële en competitieve aantrekkingskracht die Messi biedt.
Achter Son in de salarisranglijst staan Messi's Inter Miami-teamgenoot Rodrigo de Paul en San Diego FC's Hirving Lozano, beiden WK-veteranen voor respectievelijk Argentinië en Mexico. Hoewel specifieke cijfers voor deze spelers niet werden bekendgemaakt in het rapport, wordt opgemerkt dat ze iets minder verdienen dan Son, wat het elitegezelschap benadrukt waarin Messi verkeert terwijl hij hun vergoeding nog steeds overtreft.
De contractverlenging komt terwijl Messi zijn 39e verjaardag nadert en geen tekenen van vertraging vertoont. Sinds hij in 2023 bij Inter Miami kwam, heeft hij 59 doelpunten gescoord in 64 reguliere seizoenswedstrijden, leidde hij de club naar zijn eerste MLS Cup in 2025 en verzamelde hij opeenvolgende competitie MVP-prijzen. Vorig seizoen leidde hij met 29 goals de topscorerslijst, waarmee hij zijn dominantie bevestigde in een fase waarin veel spelers overwegen om het rustiger aan te doen.
Vanuit organisatorisch perspectief is de investering van Inter Miami een berekende gok op aanhoudend succes en wereldwijde relevantie. Mede-eigenaar David Beckham heeft de club Messi al geëerd door een tribune naar hem te vernoemen - een stap die spreekt van zijn transformerende impact. Het contract bevat een optie voor Messi om een eigenaarsbelang in de franchise te verwerven, waarmee zijn langetermijnbelangen worden afgestemd op de groei van de club. Cruciaal is dat de gepubliceerde salariscijfers dergelijke aandelencomponenten en zijn aanzienlijke sponsorinkomsten uitsluiten, wat betekent dat zijn werkelijke jaarlijkse inkomen vele malen hoger kan zijn.
Voor het bredere MLS-ecosysteem roept de grote loonkloof vragen op over de competitieve balans en het Designated Player-mechanisme van de competitie, waarmee teams boven het rigide salarisplafond kunnen uitgeven aan geselecteerde sterren. De aanwezigheid van Messi verhoogt ongetwijfeld het profiel van de competitie, met recordopkomsten, kijkcijfers en sponsorovereenkomsten. Toch weerspiegelt zijn salaris, gelijk aan meer dan twee Son Heung-mins - op zichzelf een opmerkelijke aanwinst - de extreme concentratie van middelen waarvan sommige critici beweren dat deze de gelijkheid kan ondermijnen.
De overstap van Son naar LAFC was een belangrijke coup, waarmee een Premier League-bewezen talent naar de westkust werd gehaald. Zijn basissalaris van $10,4 miljoen lijkt in vergelijking bescheiden, maar behoort nog steeds tot de grootste contracten van de competitie, wat benadrukt dat zelfs elite internationale namen op een ander niveau opereren dan Messi. De verkoopbaarheid van de Zuid-Koreaan en zijn productie op het veld rechtvaardigen de uitgave, maar de kloof met Messi illustreert de unieke positie die de WK-winnaar inneemt.
De opname van Rodrigo de Paul op de lijst naast Messi bij Inter Miami creëert een overtuigende Argentijnse connectie in Zuid-Florida. De middenvelder, die in de WK-finale van 2022 in de basis stond voor Argentinië, biedt stevigheid en service aan Messi, en hun samenwerking is van cruciaal belang geweest voor de opkomst van de club. Het hoge salaris van Lozano bij expansieteam San Diego FC geeft de ambitie van de competitie aan om talent in de beste leeftijd uit top Europese competities aan te trekken.
Historisch gezien doorbreekt Messi's deal eerdere MLS-salarisrecords, die in handen waren van spelers als Lorenzo Insigne en Xherdan Shaqiri in de range van $14–15 miljoen. De sprong naar $25 miljoen weerspiegelt niet alleen Messi's ongeëvenaarde sterrenkracht, maar ook de evoluerende financiële calculus van de competitie, waarbij één speler de waardering en het wereldwijde merk van een franchise in zijn eentje kan transformeren.
Vooruitkijkend zal Inter Miami vertrouwen op Messi om hun MLS Cup te verdedigen en mee te dingen in continentale toernooien. Naarmate hij zijn vierde decennium nadert, zijn zijn duurzaamheid en prestatieniveau van cruciaal belang; elke dip kan de overmatige afhankelijkheid van het team blootleggen. Voorlopig rechtvaardigen zijn doelpunten en visionaire spel echter elke dollar. De rest van de competitie kijkt toe en leert, waarbij veel clubs waarschijnlijk hun eigen megasterren zullen proberen aan te trekken om de kloof te dichten.
De financiële gelaagdheid strekt zich uit tot buiten het veld. Messi's contract bevat inkomstenverdelingsregelingen die zijn verdiensten koppelen aan de groei van de competitie en haar mediarechten, een model dat een precedent kan scheppen voor toekomstige megasterren. Naarmate MLS uitbreidt en internationale investeringen binnenstromen, kan het salarisplafond verder stijgen, maar voor de nabije toekomst zal Messi de maatstaf zijn waartegen alle andere deals worden afgemeten.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.