Lionel Messi is opgenomen in de voorlopige 55-koppige selectie van Argentinië voor het FIFA Wereldkampioenschap 2026, een duidelijk signaal dat de regerend kampioen van plan is sterk te leunen op hun aanvoerder bij de verdediging van de titel. De voorlopige lijst, aangekondigd door de Argentijnse Voetbalbond (AFA), moet worden teruggebracht tot een definitieve selectie van 23 spelers vóór de deadline van het toernooi.
Messi's opname is nauwelijks verrassend gezien zijn blijvende invloed op het nationale team. Met 39 jaar oud tijdens het toernooi van 2026 zou hij een van de oudste veldspelers in de WK-geschiedenis worden, maar zijn technische briljantie en leiderschap blijven ongeëvenaard. Argentinië's WK-overwinning in 2022, die Messi orkestreerde met zeven doelpunten en drie assists, bezegelde zijn nalatenschap als misschien wel de grootste speler ooit.
De voorlopige 55-koppige selectie is een standaard eerste stap in het finaliseren van het team, waardoor hoofdtrainer Lionel Scaloni een brede pool van talent kan beoordelen voordat hij de harde schrappingen doorvoert. Hoewel de volledige lijst niet openbaar is gemaakt, werd Messi's naam bevestigd door bronnen dicht bij de bond. De selectie omvat spelers uit de Argentijnse nationale competitie en Europese clubs, met verschillende jonge talenten die naar verwachting zullen strijden voor een plek.
Scaloni's selectieproces zal zwaar onder de loep worden genomen, aangezien Argentinië het eerste team sinds Brazilië in 1962 wil worden dat met succes de WK-titel verdedigt. Messi's aanwezigheid biedt een psychologisch voordeel; zijn ervaring in wedstrijden onder hoge druk - bekroond met de penaltyserie in de finale van 2022 - is van onschatbare waarde. De coach moet echter ook de selectie balanceren met verse benen om de intensiteit gedurende een maand lange campagne vol te houden.
De aankondiging van de voorlopige selectie komt terwijl Argentinië zijn kwalificatiecampagne voor het WK 2026 voortzet. Met Messi in de gelederen heeft het team een bijna perfecte record behouden, met slechts één nederlaag sinds de triomf in 2022. De 55-koppige lijst omvat zowel doorgewinterde veteranen als opkomend talent, maar de kern van de selectie zal naar verwachting draaien om Messi, samen met sleutelspelers als Emiliano Martínez, Julián Álvarez en Enzo Fernández.
Naast tactiek heeft Messi's opname symbolisch gewicht. Hij heeft al aangegeven dat het WK 2026 waarschijnlijk zijn laatste zal zijn, wat dit tot een soort afscheidstournee maakt. Voor Argentijnse fans is elke wedstrijd vanaf nu een kans om van zijn genialiteit te genieten. De voorlopige selectie dient als herinnering dat de droom van een derde ster op het shirt leeft, met Messi als vaandeldrager.
Vanuit een competitieperspectief heeft de voorlopige selectie gevolgen voor clubs die spelers vrijgeven voor het WK. Europese clubs met Argentijnse sterren zullen beginnen met plannen voor de verstoring van het toernooi. Ondertussen zorgt het besluit van de AFA om een grote voorlopige pool op te nemen ervoor dat geen steen onomgekeerd blijft in de jacht op glorie.
De definitieve selectie zal ongeveer een maand voor de start van het toernooi in Noord-Amerika worden aangekondigd. Tot die tijd zullen Scaloni en zijn staf de vorm, fitheid en teamchemie monitoren. Voor nu richten de krantenkoppen zich terecht op Messi: zijn aanwezigheid in de voorlopige selectie is de eerste officiële stap in wat een historische titelverdediging zou kunnen worden.
Gebaseerd op berichtgeving van ESPN.