Lionel Messi staat opnieuw op het punt geschiedenis te schrijven. De 38-jarige aanvaller is officieel opgenomen in de 26-koppige selectie van Argentinië voor het FIFA WK 2026, waarmee zijn deelname aan een record-gelijkmakend zesde toernooi wordt bevestigd. Als aanvoerder van de titelverdediger zal Messi zijn land leiden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico, met als doel een nieuw hoofdstuk toe te voegen aan zijn ongeëvenaarde nalatenschap.
De selectie van Messi plaatst hem naast Portugal's Cristiano Ronaldo als de enige mannelijke spelers die aan zes WK's hebben deelgenomen. Nadat hij al een recordaantal van 26 wedstrijden op het grootste voetbalpodium heeft gespeeld, krijgt de Inter Miami-ster de kans om dat aantal verder uit te breiden wanneer Argentinië zijn campagne begint. Zijn leiderschap en ervaring zullen van vitaal belang zijn voor een selectie die doorgewinterde winnaars combineert met opkomende talenten.
Bondscoach Lionel Scaloni heeft een formidabele groep samengesteld, verankerd door WK-helden en nieuwe gezichten. Aston Villa's Emiliano Martinez, de winnaar van de Gouden Handschoen vier jaar geleden, blijft de eerste doelman, terwijl verdedigingspilaren Cristian Romero (Tottenham) en Lisandro Martinez (Manchester United) voor stabiliteit achterin zorgen. Middenvelders Alexis Mac Allister (Liverpool) en Enzo Fernandez (Chelsea) brengen Premier League-pedrigree en creativiteit.
De aanvalseenheid is gevuld met kwaliteit, met Atletico Madrid's Julian Alvarez, Inter Milaan's Lautaro Martinez en een aantal in La Liga spelende aanvallers zoals Nicolas Gonzalez en Giuliano Simeone. Messi's clubgenoot Rodrigo de Paul haalt de selectie ook, wat zorgt voor continuïteit na hun triomf in Qatar. De selectie weerspiegelt de diepte van Argentinië, met vijf spelers die in de Engelse topdivisie spelen.
Argentinië is ingedeeld in Groep J, waar ze het opnemen tegen Algerije, Oostenrijk en Jordanië. De titelverdediger opent de verdediging op 17 juni in Kansas City tegen Algerije, reist vervolgens naar Dallas voor wedstrijden tegen Oostenrijk op 22 juni en Jordanië op 28 juni. Oefenwedstrijden tegen Honduras en IJsland begin juni dienen als laatste voorbereidingen.
De fitheid van Messi blijft een gespreksonderwerp nadat hij tijdens een MLS-wedstrijd van Inter Miami werd gewisseld met wat werd omschreven als spiervermoeidheid in zijn linkerhamstring. Zijn club verduidelijkte echter dat er geen sprake was van een blessure, en de 198-voudig international zal naar verwachting volledig fit zijn voor het toernooi. Het bereiken van 200 interlands is binnen handbereik als hij in beide oefenwedstrijden voor het toernooi meespeelt.
De selectie bevestigt Messi's status als het kloppende hart van het Argentijnse voetbal. Op een leeftijd waarop veel grootheden zijn gestopt, blijft hij de verwachtingen trotseren. Zijn aanwezigheid versterkt niet alleen de titelkansen van Argentinië, maar voegt ook onmetelijke sterrenkracht toe aan een WK dat al bol staat van verhalen.
Terwijl de wereld toekijkt, belooft Messi's zesde WK-reis een spektakel te worden. Of hij de magie van 2022 kan evenaren, moet nog blijken, maar één ding is zeker: elke wedstrijd zal een viering zijn van een levende legende. Argentinië begint over minder dan twee maanden aan hun missie, en optimisme is alom.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
