De hoop van Kaoru Mitoma om Japan te vertegenwoordigen op het WK 2026 is in twijfel getrokken nadat Brighton & Hove Albion-manager Fabian Hurzeler bevestigde dat de vleugelspeler de rest van het Premier League-seizoen zal missen vanwege een hamstringblessure. De tegenslag, opgelopen tijdens de overwinning van Brighton op Wolves, kan Mitoma ook uitsluiten van interlandverplichtingen wanneer zijn land op 14 juni hun WK-campagne opent tegen Nederland.
Mitoma moest na 58 minuten worden vervangen in de wedstrijd tegen Wolves, en daaropvolgende beoordelingen hebben een hamstringprobleem aan het licht gebracht dat hem aan de kant zal houden voor Brighton's laatste twee competitiewedstrijden – een uitwedstrijd naar Leeds United en de seizoensfinale. "Hij zal onze twee wedstrijden missen. Dat is triest voor Kaoru. Hij was in goede vorm en had een grote impact op onze prestaties," zei Hurzeler in zijn persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd tegen Leeds.
Het moment van de blessure is een flinke klap voor Brighton, dat momenteel zevende staat in de Premier League en probeert Europese kwalificatie veilig te stellen. Mitoma is een belangrijke creatieve kracht geweest voor de Seagulls, met goals en assists vanaf de linkerflank. Zijn afwezigheid laat een leegte in de aanval die Hurzeler moet opvullen, aangezien de club een sterk seizoen wil afsluiten met een plek in Europees verband.
Direct sprekend over de beschikbaarheid van Mitoma voor het wereldkampioenschap, gaf Hurzeler toe: "Wat betreft het WK, ik weet het nog niet zeker. We zullen contact opnemen met de Japanse bond. We moeten echt geduldig zijn met deze blessure, we kunnen geen duidelijk schema geven." De voorzichtige toon onderstreept de ernst van de blessure en de onzekerheid over het herstel van de speler.
De Japanse bondscoach Hajime Moriyasu zal vrijdag zijn selectie voor het WK bekendmaken, waardoor Mitoma maar een korte tijd heeft om zijn fitheid te bewijzen. Het toernooi in 2026 begint op 11 juni en Japan is ingedeeld in Groep F samen met Nederland, Tunesië en Zweden. Mitoma, een vaste basisspeler als hij fit is, zou een groot verlies zijn voor de Samurai Blue, die vertrouwen op zijn snelheid en dribbel om verdedigingen te openen.
De blessure komt op een wreed moment voor Mitoma, die zijn beste vorm had hervonden na een rustige periode eerder in het seizoen. Zijn dynamische optredens waren cruciaal in de opmars van Brighton op de ranglijst, en zijn samenwerking met andere aanvallers begon te bloeien. De medische staf van de club zal nu nauw samenwerken met de Japanse bond om de omvang van de schade te beoordelen en of er een kans is dat hij klaar is voor het WK.
Voor Brighton verschuift de directe focus naar de twee resterende wedstrijden zonder hun stervleugelspeler. Hurzeler zal zijn aanvallende opties moeten herschikken, mogelijk terugvallen op jongere talenten of het systeem aanpassen om het gebrek aan Mitoma te compenseren. Elk punt is cruciaal in de race om Europa, en de Seagulls zullen collectieve inspanning nodig hebben om deze late tegenslag te overwinnen.
Als Mitoma niet op tijd herstelt, zal Japan zijn aanvalsplannen moeten heroverwegen. De vleugelspeler biedt een unieke vaardigheden met zijn directe loopwerk en vermogen om verdedigers een-op-een te verslaan. Zijn afwezigheid zou een grotere creatieve last leggen op andere leden van de selectie, en Moriyasu moet mogelijk een vervanger oproepen voor het toernooi.
Hurzeler's besluit om de Japanse bond vroeg te betrekken toont de toewijding van de club om de blessure verantwoord te beheren, maar het gebrek aan een definitieve planning is zorgwekkend. Hamstringblessures variëren in hersteltijd en te snel terugkeren kan het probleem verergeren. De situatie zal dagelijks worden gevolgd, waarbij een duidelijker beeld waarschijnlijk pas na verdere tests naar voren komt.
Terwijl Brighton zich voorbereidt op de wedstrijd tegen Leeds, is het verhaal rond de conclusie van hun seizoen nu verweven met de fysieke strijd van Mitoma. Supporters zullen hopen dat de blessure niet zo ernstig is als gevreesd, maar de realiteit is dat zowel club als land angstige wachttijden tegemoet gaan. De komende dagen zullen cruciaal zijn om te bepalen of een van de meest opwindende talenten uit Azië kan schitteren op het grootste voetbalpodium.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
