De WK-hoop van Japan heeft een flinke klap gekregen door het nieuws dat Kaoru Mitoma niet is opgenomen in de 26-koppige selectie voor het toernooi deze zomer in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. De vleugelspeler van Brighton liep afgelopen weekend een hamstringblessure op tijdens de 3-0 overwinning van de Seagulls op Wolves, een probleem dat hem niet alleen de laatste twee Premier League-wedstrijden van de club kost, maar ook het mondiale spektakel.
De blessure vond plaats in een wedstrijd waarin Mitoma voor zijn vervanging doorslaggevend was geweest. De medische staf van Brighton heeft nog geen duidelijke tijdlijn voor zijn herstel gegeven, waarbij manager Fabian Hurzeler donderdag toegaf dat de club “echt geduld moet hebben” en dat “we geen duidelijk schema kunnen geven.” De onzekerheid rond het herstel van de 28-jarige leidde uiteindelijk tot zijn uitsluiting van de plannen van Hajime Moriyasu.
Moriyasu maakte vrijdag zijn selectie bekend en bevestigde de opname van verschillende in Europa spelende sterren. Wataru Endo van Liverpool, Daichi Kamada van Crystal Palace, Ao Tanaka van Leeds United en Daizen Maeda van Celtic haalden de selectie, evenals Takefusa Kubo van Real Sociedad en Ritsu Doan van Eintracht Frankfurt. Maar de afwezigheid van Mitoma, een speler met negen doelpunten in 31 interlands, werpt een schaduw over de selectie.
Japan is ingedeeld in Groep F en begint hun campagne tegen Nederland op 14 juni, gevolgd door wedstrijden tegen Tunesië op 21 juni en Zweden vijf dagen later. Het uitgebreide toernooi met 48 teams begint op 11 juni en biedt een enorme kans voor de Samurai Blue om de groepsfase te overleven, nadat ze in 2022 de achtste finales hadden bereikt. Maar zonder hun meest dynamische vleugelaanvaller zal Moriyasu mogelijk zijn tactische aanpak moeten aanpassen.
Het dribbelvermogen en de creativiteit van Mitoma hebben hem sinds zijn internationale debuut in 2021 tot een talisman gemaakt voor zowel club als land. Zijn kenmerkende directe loopacties en balcontrole verontrusten vaak verdedigingen, en hij is een sleutelfiguur geweest in de opkomst van Brighton onder meerdere managers. Dit seizoen had hij cruciale doelpunten en assists bijgedragen voordat de blessure toesloeg, en zijn afwezigheid zal diep gevoeld worden door een Japanse ploeg die vertrouwt op zijn vindingrijkheid in het laatste derde deel.
Het clubseizoen van de vleugelspeler van Brighton is in feite voorbij, met de Seagulls die het zonder hem moeten opnemen tegen Leeds United en Manchester United. De opmerkingen van Hurzeler duiden op een voorzichtige aanpak, waarbij langdurige fitheid prioriteit krijgt boven een gehaaste terugkeer. Voor Mitoma zal de focus nu verschuiven naar revalidatie en voorbereiding op de volgende Premier League-campagne, hoewel de teleurstelling van het missen van een WK ongetwijfeld zal blijven hangen.
De Japanse selectie heeft nog steeds aanzienlijk talent, vooral op het middenveld waar Endo en Kamada ervaring en rust bieden. Verdedigers als Takehiro Tomiyasu (Ajax) en Ko Itakura (Ajax) bieden stabiliteit, terwijl Maeda en Kubo gevaarlijk kunnen zijn in de counter. Toch blijft de vraag of iemand de unieke een-tegen-een dreiging van Mitoma kan evenaren, wat tegenstanders vaak dwingt tot dubbeldekken en ruimte creëert voor anderen.
Het besluit om Mitoma weg te laten benadrukt de meedogenloze aard van toernooiselectie, vooral met het WK dat slechts dagen na het einde van het clubseizoen begint. Moriyasu moest het risico van het meenemen van een geblesseerde speler afwegen tegen de mogelijke beloning, en koos uiteindelijk voor een volledig fitte selectie. Deze pragmatische aanpak kan Japan goed van pas komen als ze de cohesie kunnen behouden, maar het laat fans achter met de vraag wat er had kunnen zijn.
Terwijl de aftelling naar het WK doorgaat, zijn alle ogen gericht op de tactische opstelling van Moriyasu in de groepsfase. Nederland, met talenten als Frenkie de Jong en Cody Gakpo, vormt een zware openingsproef, terwijl Tunesië en Zweden geen makkelijke tegenstanders zijn. Zonder de explosiviteit van Mitoma op de linkerflank zal Japan wellicht meer moeten leunen op spelers als Junya Ito en Keito Nakamura om breedte te bieden.
Voor Brighton is de blessure van Mitoma een nieuwe tegenslag in een seizoen waarin ze op meerdere fronten hebben gestreden. De club zal hem nu de nodige tijd geven om te herstellen, met het oog op de campagne 2025-26. Wat Mitoma zelf betreft, hij zal zijn frustratie moeten kanaliseren in herstel en sterker terugkomen, met de hoop zijn land te vertegenwoordigen op toekomstige internationale toernooien.
Het WK 2026 is de eerste keer dat het evenement wordt mede-georganiseerd door drie landen, en het uitgebreide formaat belooft meer verrassingen. Voor Japan, zelfs zonder hun stervleugelspeler, heeft de selectie de kwaliteit om indruk te maken. Maar het verhaal van wat had kunnen zijn zal blijven hangen als ze er niet in slagen een creatieve vonk te vinden in afwezigheid van Mitoma.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
