De nieuwste salarispublicatie van de MLS Players Association heeft de financiële rangorde in de Amerikaanse topdivisie onthuld, en wederom staat Lionel Messi alleen aan de top. Met een verbijsterende jaarlijkse compensatie van $28,3 miljoen verdient het icoon van Inter Miami meer dan tweemaal zoveel als de op één na hoogstbetaalde speler, Son Heung-min van LAFC, die $11,2 miljoen ontvangt. De gegevens, die betrekking hebben op het seizoen 2026, schetsen een levendig beeld van de groeiende financiële extremen in de competitie en de strategieën die clubs gebruiken om selecties samen te stellen onder een salarisplafond dat nog steeds weelderige uitgaven aan geselecteerde sterren toestaat.
Het nieuwe contract van Messi, getekend na afloop van zijn oorspronkelijke 2,5-jarige deal, houdt hem op een in de MLS-geschiedenis ongekend niveau. Zijn individuele salaris overtreft de totale loonsommen van Sporting Kansas City ($12,4 miljoen) en Philadelphia Union ($11,7 miljoen), de twee laagst uitgevende clubs dit seizoen. Terwijl Miami ook $9,7 miljoen uitgeeft aan middenvelder Rodrigo De Paul – wiens volledige salaris nu zichtbaar is na zijn halfjaarlijkse huurperiode van Atlético Madrid vorig jaar – besteden de Herons een competitiehoog 76,7% van hun totale loonlijst aan hun drie aangewezen spelers. Deze topzwaarte maakt hen ofwel kampioenschapsfavorieten of een blessure verwijderd van een ramp, een koorddans die veel MLS-teams nu bewandelen.
De kloof tussen hebben en niet-hebben is groot. LAFC, met $11,2 miljoen voor Son, is het enige andere team dat een achtcijferige verdienner heeft. Geen enkele andere speler in de competitie kraakt de $6 miljoen, afgezien van Nashville's Sam Surridge ($5,93 miljoen) en Hany Mukhtar ($5,41 miljoen). De algemene salaristabel laat zien dat de twee slechtst presterende teams in elke conference – Sporting KC en Philadelphia – de kleinste investeringen hebben, wat suggereert dat geld geen succes garandeert, maar een gebrek eraan vaak strijd voorspelt. Toch gaat de salarispublicatie niet alleen over de toplijnen; het onthult de ingewikkelde koopjes en fouten die de selectieopbouw bepalen.
Een van de meest opvallende subplots is de Hirving "Chucky" Lozano-saga bij San Diego FC. De Mexicaanse vleugelspeler, die dit jaar $9,3 miljoen gegarandeerd krijgt, heeft nog geen minuut gespeeld nadat hij om gedragsredenen tijdens de vorige postseason op de bank was gezet. Sportief directeur Tyler Heaps verklaarde publiekelijk dat Lozano nooit meer voor de club zou spelen, een opmerking die hun onderhandelingspositie verzwakte terwijl ze proberen zijn contract, dat tot 2028 loopt, van de hand te doen. Lozano's salaris is bijna drie keer dat van teamgenoot Anders Dreyer ($3,6 miljoen), een regerende MVP-finalist, wat onderstreept hoe een verkeerd ingeschatte topaanwinst de concurrentiekracht van een team kan belemmeren. San Diego staat 13e in de West, net buiten de play-offplekken, en het oplossen van Lozano's toekomst is een dringende prioriteit.
Elders passen hooggeprofileerde nieuwkomers zich aan de MLS aan met uiteenlopende prijskaartjes. Timo Werner leidt de San Jose Earthquakes met $4,3 miljoen, een aanzienlijke investering voor een club die zijn loonlijst met 42,6% verhoogde ten opzichte van de vorige herfst. Josh Sargent's terugkeer naar Noord-Amerika bij Toronto FC komt op $5,3 miljoen, waarmee hij de hoogste verdienner van het team is en deel uitmaakt van een loonsprong van 37,3%. Austin FC gaf $4,4 miljoen uit aan Facundo Torres, terwijl Houston Mateusz Bogusz ($2,5 miljoen) toevoegde en Real Salt Lake Morgan Guilavogui ($2,2 miljoen) binnenhaalde. Orlando City zag daarentegen zijn loonlijst dalen na het vertrek van Luis Muriel, maar dat cijfer zal ongetwijfeld weer stijgen wanneer Antoine Griezmann na het WK komt. Deze aanwervingen weerspiegelen een competitiebrede poging om de kwaliteit te verbeteren, maar ze verhogen ook de lat voor wat een succesvolle aangewezen speler is.
Niet elke deal breekt de bank. James Rodríguez's halfjaarlijkse contract bij Minnesota United heeft een jaarlijks salaris van slechts $684.000 – een opmerkelijk teamvriendelijk bedrag voor een speler van zijn statuur. Sportief directeur Khaled El-Ahmad van Minnesota had de nadruk gelegd op het lage risico van de deal, en de Colombiaanse spelmaker staat momenteel negende op de loonschaal van de club. Zulke koopjes zijn kostbaar in een salarisplafondomgeving, waardoor middenmarkt-teams kunnen concurreren zonder hun diepte op te offeren. Evenzo laat Paul Rothrock's nieuwe contract bij Seattle Sounders, ter waarde van $525.000 na vorig seizoen slechts $105.000 te hebben verdiend, zien hoe interne ontwikkeling en tijdige loonsverhogingen opkomend talent kunnen behouden.
Het wintervenster zag ook opmerkelijke bewegingen van gevestigde MLS-namen. Cristian Espinoza werd snel een sleutelstuk voor Nashville SC met $2,3 miljoen, terwijl Robin Lod een lichte loonsverlaging nam om bij Chicago Fire te komen voor $866.667 na het verlaten van Minnesota. DC United versterkte zijn aanval met de toevoegingen van Tai Baribo ($2,4 miljoen) en Louis Munteanu ($1,6 miljoen), beiden bij de top vier verdieners van het team. Deze transfers illustreren hoe clubs constant aanpassingen doen, waarbij de salarispublicatie dient als zowel een scorekaart als een voorproefje van toekomstige onderhandelingsmacht.
Voor liefhebbers van hypothetische scenario's biedt de publicatie twee fascinerende samengestelde opstellingen. Het "Opulent XI" bevat de duurste speler op elke positie in een 4-2-3-1, met een totale loonlijst van $74,3 miljoen – ongeveer gelijk aan Burnley's volledige geprojecteerde salaris in de Engelse Premier League. Geankerd door Messi, Son en De Paul, onderstreept het de buitenmaatse impact van enkele supersterren. Aan de andere kant stelt het "Thrifty XI" de goedkoopste reguliere basisklanten of nieuwkomers samen, die in totaal iets meer dan $2 miljoen kosten. Het omvat ervaren spelers met gereduceerde contracten (zoals Maxi Moralez met $500.000) en jonge talenten (zoals Brian Schwake met $166.800), wat bewijst dat waarde op elk niveau te vinden is.
Het analyseren van mediane verdieners biedt een andere lens. Teams zoals Philadelphia, met een mediaan rond het competitieminimum, laten zien hoe ze middelen rekken via academieproducten en slimme scouting. Ondertussen hebben clubs met hoge medianen maar slechte resultaten mogelijk te lijden onder inefficiënte toewijzing van fondsen. De gegevens tonen aan dat teams zoals San Jose, Toronto en Austin hun loonlijsten aanzienlijk hebben vergroot, een gok dat de correlatie tussen uitgaven en winnen standhoudt. Omgekeerd heeft Sporting Kansas City bijna 30% van zijn loonlijst bezuinigd, een kostenbesparende maatregel die samenvalt met problemen op het veld.
Uiteindelijk benadrukken de salariscijfers van 2026 de evoluerende economie van de MLS. De aangewezen spelersregel van de competitie maakt sterren als Messi mogelijk, maar het plafond vereist nog steeds dat teams ondergewaardeerde bijdragers vinden. De Lozano-situatie dient als waarschuwend verhaal over langetermijnverplichtingen, terwijl Rodríguez's goedkope contract een meesterles is in opportunistische werving. Naarmate de zomerse transferperiode nadert en Orlando City de komst van Antoine Griezmann na het WK afwacht, zal het financiële landschap alleen maar ingewikkelder worden. Voor fans en analisten zijn deze cijfers niet alleen trivia – ze zijn het blauwdruk van ambitie.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
