De droom van terugkeer naar Ligue 1 eindigde op vernederende wijze voor AS Saint-Étienne toen ze in de tweede wedstrijd van de promotie/degradatie-playoff met 4-1 verloren van OGC Nice. Na een gespannen doelpuntloos gelijkspel in Geoffroy-Guichard reisden Les Verts af naar de Allianz Riviera met alles om voor te spelen, maar stortten ze defensief in en werden hun topdivisie-ambities de kop ingedrukt.
De totaalscore vleide Nice, maar de waarheid was wreder: Saint-Étienne herstelde zich nooit van een vroege aanval. Nice, zelf gedreven door de angst voor degradatie, greep het initiatief en strafte elke concentratiefout af. Tegen de tijd dat het eindsignaal klonk, waren de ooit zo machtige Saint-Étienne veroordeeld tot een nieuw seizoen in Ligue 2.
Voor Philippe Montanier was de nederlaag een bittere pil. In de persconferentie na de wedstrijd verheelde de coach van Saint-Étienne zijn teleurstelling niet. 'We zijn erg teleurgesteld,' gaf hij toe, en erkende dat de uitslag een eerlijke weerspiegeling was van het kwaliteitsverschil die avond. Montanier gaf toe dat zijn team simpelweg niet goed genoeg was over de twee wedstrijden en zich nu moet hergroeperen voor de uitdagingen die komen gaan.
Het playoff-formaat, dat de afgelopen jaren opnieuw werd ingevoerd om drama aan het einde van het Franse seizoen toe te voegen, heeft vaak de Ligue 1-club bevoordeeld, en deze wedstrijd was geen uitzondering. Nice, gesterkt door hun status in de hoogste divisie en een luidruchtig thuis publiek, profiteerde van de defensieve zwaktes van Saint-Étienne. Les Verts, die slechts één tegendoelpunt hadden toegestaan in hun voorgaande vier wedstrijden, incasseerden vier goals in een enkele wedstrijd – een verwoestende ineenstorting die serieuze vragen oproept over de mentale veerkracht van de selectie.
Montaniers ambtstermijn is een achtbaan geweest. Aangesteld om het schip te stabiliseren na degradatie, leidde hij Saint-Étienne naar de playoffs met een late opleving, maar de kloof met de elite blijft groot. Zijn opmerkingen na de wedstrijd weerspiegelden een coach die worstelt met de realiteit van falen: 'We wisten dat het moeilijk zou worden. Nice verdiende te winnen. Nu moeten we het accepteren en ons voorbereiden op weer een jaar in Ligue 2.' De woorden hingen in de lucht, zwaar van het gewicht van een club wiens supporters tien landstitels en Europese avonden herinneren.
De implicaties van dit verlies reiken verder dan het veld. Saint-Étienne, een van de meest gedecoreerde clubs van Frankrijk, staat nu voor een derde opeenvolgende seizoen buiten de topdivisie. De financiële gevolgen zijn aanzienlijk: de televisie-inkomsten en sponsorovereenkomsten van Ligue 2 verbleken in vergelijking met de rijkdommen van Ligue 1. Met een selectie die al dun bezaaid is, kan Montanier een zomer van vertrekken tegemoetzien als de toppresteerders van de club elders eerste divisie-voetbal zoeken.
Historisch gezien is de identiteit van Saint-Étienne verweven geweest met de bovenste regionen van Ligue 1. Het schril contrast tussen hun glorieuze verleden en de huidige strijd is pijnlijk voor een fanbase die het stadion zelfs in de tweede divisie vulde. De 4-1 uitslag was de zwaarste nederlaag van de club in een promotie-playoff, en benadrukt hoeveel ze zijn gevallen sinds de gloriedagen van Michel Platini en de dynastie van de jaren zeventig.
Voor Nice verzekerde de overwinning hun overleving in Ligue 1, en de opluchting was voelbaar. Hun prestatie was een statement: na een moeizaam regulier seizoen vonden ze hun beste vorm toen het er het meest toe deed. De overwinning zal optimisme aanwakkeren voor een stabieler campagne volgend seizoen, terwijl Saint-Étienne de scherven moet oprapen.
Montaniers directe taak is om zijn spelers op te beuren. De psychologische klap van het missen van promotie op zo'n beslissende wijze kan niet worden overschat. Met het nieuwe seizoen nog maar weken weg, is er weinig tijd om te rouwen. De coach moet het vertrouwen herstellen en een selectie versterken die er emotioneel uitgeput uitzag bij het eindsignaal.
Vooruitkijkend zal het bestuur van Saint-Étienne moeten beslissen of Montanier de juiste man is om een nieuwe promotiepoging te leiden. Zijn contract situatie en de ambities van de club zullen onder de loep worden genomen. De zomerse transferperiode zal cruciaal zijn – en meedogenloos. Het niet snel terugveren kan Les Verts veroordelen tot een langdurig verblijf in de wildernis, een lot dat ondenkbaar is voor een club van hun statuur.
Terwijl het stof neerdaalt, echoën de woorden van Montanier: teleurstelling, teleurstelling, aanvaarding. De weg terug naar Ligue 1 blijft open, maar is nu langer en steiler dan ooit. Saint-Étienne moet leren van deze vernederende ervaring of riskeren achtergelaten te worden.
Op basis van verslaggeving van L'Equipe.