Florentino Perez organiseerde deze week een spektakel dat het toneel van de Bernabéu vormde voor wat nu onvermijdelijk lijkt. Bij zijn eerste persconferentie in meer dan tien jaar tierde de voorzitter van Real Madrid tegen journalisten, verwees hij naar schimmige complotten en verklaarde hij dat hij 'eruit geschoten' zou moeten worden. Het theatrale uur was minder een briefing en meer een oorlogsverklaring — een man in een bunker, omringd door echte en verzonnen vijanden. Toch hing er boven elke tirade een open geheim: Jose Mourinho keert terug naar de club die hij 13 jaar geleden in onmin verliet, met definitieve onderhandelingen die dagen later werden bevestigd.
De overeenkomst is bijna te precies. Mourinho's hele methodologie — belegeringsmentaliteit, wij-tegen-de-wereld-framing, bewapening van grieven — weerspiegelt het paranoïde klimaat dat Perez heeft gekoesterd. De voorzitter gelooft al lang dat scheidsrechters Barcelona bevoordelen, de media zijn ondergang nastreven en duistere krachten samenspannen tegen Madrid. Nu heeft hij een coach die die wereldvisie niet alleen zal echoën maar ook zal versterken vanaf de bank. Voor een leider die zijn eigen sterren niet onder controle heeft, biedt Mourinho's ijzeren vuist en nultolerantie voor afwijkende meningen een verleidelijke oplossing, ook al waarschuwt de geschiedenis dat het een gok is verkleed als een oplossing.
De kleedkamer van Madrid vertelt het verhaal van waarom deze match is gemaakt. Breuken hebben de ploeg verdeeld, met gerapporteerde gevechten tussen spelers. Vinicius Jr kreeg naar verluidt zijn zin toen Xabi Alonso werd ontslagen. Kylian Mbappe blijft een ongemakkelijke pasvorm, noch geliefd noch volledig geïntegreerd. Het team heeft twee opeenvolgende seizoenen zonder grote trofee doorgebracht, strompelend door Champions League-groepsfases buiten de top tien. In deze chaos komt een man wiens achternaam nog steeds aandacht trekt, maar wiens recente staat van dienst nauwkeurige bestudering vereist. Mourinho heeft sinds 11 jaar geen competitietitel gewonnen en is uit vijf van zijn laatste zes banen gezet.
Zijn periode bij Tottenham, vereeuwigd in de All or Nothing-documentaire, onthulde spelers die afhaakten door saaie trainingssessies. Zijn rustpraatjes schommelden tussen onverschilligheid en geschreeuw. Uiteindelijk was de kleedkamer van Spurs verdeeld in loyalisten, actieve wrokdragers en een verdoofde meerderheid die niet langer gaf. Bij Manchester United en Roma herhaalden patronen zich: spelers publiekelijk de schuld geven, methoden niet aanpassen en clubs slechter achterlaten dan hij ze aantrof. De gemeenschappelijke draad was een misplaatst geloof dat zijn persoonlijkheidskracht de institutionele cultuur zou kunnen platwalsen in plaats van koesteren.
Real Madrid is anders — een club met een torenhoog zelfbeeld, een hiërarchie van trots en zeer specifieke eisen over hoe winnen eruit moet zien. Mourinho's eerdere periode van 2010 tot 2013, die een competitietitel en Copa del Rey opleverde, eindigde in wat hij later zelf 'bijna gewelddadige' relaties noemde. De wonden zijn nooit goed genezen en fans blijven verdeeld. Toch heeft Perez, nu openlijk uit Mourinho's liedboek zingend, de gelovigen effectief verteld dat vijanden overal zijn en dat hij ze zal bestrijden. Tegen die achtergrond wordt de terugkeer niet als een terugtocht gepresenteerd, maar als een hernieuwde toewijding aan conflict.
Een wijzere terugkeer zou een andere Mourinho vereisen. Hij moet erkennen dat winnen een gedeelde visie is, geen slogan die door wilskracht wordt opgelegd. De opsommingstekens van zijn ineenstortingen bij Spurs, United en Chelsea lezen als een handleiding van fouten: negeren van selectiebehoeften, claimen van eer voor overwinningen terwijl hij de schuld voor nederlagen afschuift, en het ontwijken van emotionele intelligentie. Er is ook de ongemakkelijke episode met beschuldigingen van racistisch misbruik van Benfica's Gianluca Prestianni jegens Vinicius, die Mourinho onhandig afdeed door Eusébio aan te halen. Dat incident verdween grotendeels uit het debat over zijn comeback, wat misschien aangeeft hoe wanhopig de club is geworden.
Het Vinicius-Mbappe-dilemma wordt zijn ultieme lakmoesproef. Drie managers — Ancelotti, Alonso en Arbeloa — konden hen niet als een duo laten functioneren. De chemie die Europa moest terroriseren, is uitgedoofd. Mourinho's staat van dienst met moeilijke duo's is gemengd maar hoopvol: hij maakte van Samuel Eto'o een Treble-winnende rechtsbuiten bij Inter en hield Cristiano Ronaldo en Karim Benzema functioneel, zo niet harmonieus. Toch zal succes empathie en communicatie vereisen, niet alleen autoriteit — kwaliteiten die hij in zijn recente stops niet consistent heeft kunnen tonen.
Zijn eisen zijn al duidelijk: inspraak bij aankopen, identificatie van onevenwichtigheden in de selectie en zijn eigen staf in sleutelrollen. De club wil zijn medische afdeling behouden, wat een onmiddellijke test creëert of Mourinho kan samenleven met een hybride structuur. In zijn eerste periode drong hij aan op Luka Modric, Sami Khedira en Mesut Ozil — zetten die door de geschiedenis werden gerechtvaardigd. Het herhalen van die blik voor talent kan een brug zijn, maar alleen als hij accepteert dat hij deel uitmaakt van iets groters dan zichzelf.
Het gewicht van wat hij erft, kan niet worden overschat. Twee titelloze seizoenen, een selectie die zonder intensiteit speelde, en de schande van opeenvolgende degradaties naar de onderste helft in de Champions League-groepsfase. Perez' persconferentie negeerde opvallend het voetbal en bleef hangen in complotten. Mourinho zal de crisis op het veld moeten aanpakken door vertrouwen te winnen van zijn leerlingen — door cultuur te beheren in plaats van plat te walsen. De aanstelling is een gok dat de man die ooit de kleedkamer verdeelde, deze nu kan verenigen.
Die chaotische dinsdagpersconferentie kan het startschot worden van iets groters. Of het een renaissance of een terugval aankondigt, hangt vrijwel volledig af van of Mourinho echt iets heeft geleerd van het afgelopen decennium. Hij beweert dat hij is veranderd. Madrid staat op het punt te ontdekken of die bewering standhoudt wanneer de belegeringsmentaliteit een gebroken club ontmoet. The special one keert terug, maar de vraag is niet langer over bijzonderheid — het gaat om wijsheid.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
