Het Eredivisie-seizoen nadert zijn climax en NEC Nijmegen bevindt zich in een spannende driestrijd om de felbegeerde derde plaats. Deze zondag, in de voorlaatste speelronde, wacht hen een belangrijke uitdaging op bezoek bij FC Groningen. Coach Dick Schreuder maakt zich geen illusies over de moeilijkheidsgraad van de taak en verwacht een felle strijd in De Euroborg.
Schreuder omschrijft Groningen als een taaie tegenstander om te kraken, vooral vanwege hun hoge fitheid en agressieve pressiestijl. Hoewel de vorm van Groningen sinds de winterstop is gedaald, terwijl ze eerder boven NEC stonden, ziet Schreuder dit als een natuurlijke schommeling voor clubs van hun statuur. Hij trekt parallellen tussen NEC, Groningen en andere middenmootteams zoals Heerenveen, en merkt op dat een van deze teams vaak in een bepaald seizoen de sterkste blijkt. Dit jaar is dat team NEC, maar Schreuder erkent het cyclische karakter van dergelijke concurrentie.
De eerdere ontmoeting tussen deze twee teams dit seizoen, een 2-0 overwinning voor NEC in Nijmegen, biedt een nuttige casestudy. Schreuder herinnert zich dat de eerste helft bijzonder lastig was, grotendeels omdat Groningen vanaf de aftrap enorme energie verbruikte. Hij wijst op hun daaropvolgende wedstrijd tegen Telstar, waar de intensiteit van Groningen na ongeveer 55 minuten afnam, als bewijs van hun fysieke aanpak. Schreuder ziet het vermogen van NEC om te profiteren van vermoeidheid van tegenstanders als een belangrijke kracht, een kwaliteit die hun campagne heeft gekenmerkt.
NEC heeft inderdaad een reputatie opgebouwd als een team dat beslissend toeslaat in het laatste halfuur van wedstrijden. Dit patroon was duidelijk tegen Telstar, ook al werd een late goal van Youssef El Kachati afgekeurd. Schreuder verzet zich tegen het verhaal dat NEC simpelweg slecht speelt in eerste helften. Hij betoogt dat het spelen tegen teams die vanaf het begin alles geven inherent moeilijk is, en dat hun late succes voortkomt uit een combinatie van superieure fitheid en doordachte tactische planning.
Het team zal het zonder twee spelers moeten stellen in de Groningen-test. Verdediger Ahmetcan Kaplan en aanvaller Basar Önal zijn beide niet beschikbaar voor selectie. Schreuder hoopt dat Önal op tijd hersteld is voor de wedstrijd van de volgende week tegen Go Ahead Eagles. Ondanks deze afwezigheden is de sfeer in de selectie positief. Schreuder meldt dat de trainingen intensief en competitief zijn, hoewel hij grapt dat ze nog niet het dramaniveau van een club als Real Madrid hebben bereikt. Hij prijst de consistentie van de spelers en benadrukt de clubfilosofie van trainen zoals je speelt.
De bredere context van deze wedstrijd is de intense concurrentie om de derde plaats. NEC strijdt met Ajax en FC Twente, waarbij alle teams zondag tegelijkertijd hun wedstrijden spelen. Schreuder geeft toe dat hij, hoewel hij probeert zich alleen op de prestatie van zijn eigen team te concentreren, waarschijnlijk op de hoogte zal zijn van de andere uitslagen. Zijn belangrijkste boodschap aan de ploeg is om bij hun eigen spelplan te blijven en zich niet te laten afleiden door gebeurtenissen elders.
Voor NEC zou het behalen van de derde plaats een monumentale prestatie zijn, die mogelijk een weg naar Europees voetbal biedt. De reis naar Groningen is daarom meer dan alleen een wedstrijd; het is een cruciale stap in hun reis door het seizoen. De wedstrijd zal hun veerkracht, hun tactische discipline en hun vermogen om onder druk te presteren tegen een fysiek veeleisende tegenstander testen.
Gebaseerd op berichtgeving van Voetbal International.
