Neymar stond zondag in de middencirkel van het Urbano-Caldeira-stadion, zijn jonge dochter in zijn armen, tranen stroomden over zijn gezicht terwijl het Braziliaanse volkslied weerklonk voor de clash tussen Santos en Coritiba. Het beeld legde een man vast op een emotioneel mespunt, wetende dat binnen 24 uur Carlo Ancelotti de 26 spelers zou aankondigen die de WK-hoop van de Seleção naar de Verenigde Staten zullen dragen. Voor de 34-jarige was het de culminatie van een maandenlange campagne om te bewijzen dat hij nog steeds thuishoort op het grootste voetbalpodium, een reis gekenmerkt door blessure, kritiek en zeer publieke uitbarstingen van frustratie.
Ancelotti heeft te maken gehad met meedogenloos onderzoek of hij Neymar moest opnemen, waarbij de Italiaan in een recent Reuters-interview toegaf dat zijn geduld op de proef was gesteld door het externe lawaai. "Ik ben dankbaar voor al het advies dat ik heb gekregen," zei hij, eraan toevoegend dat de omgeving onder controle zou blijven "met of zonder Neymar." Toch heeft de coach ook consequent volgehouden dat de fysieke conditie van de speler de doorslaggevende factor zou zijn, en hij gaf toe dat Neymar "de laatste tijd veel verbeterd is, hard werkend om te herstellen." Na in 10 van de laatste 13 wedstrijden van Santos te hebben gespeeld, is de zaak van de aanvaller zo sterk als het hele jaar is geweest, maar de emotionele tol van de sage is steeds duidelijker geworden.
Neymar zelf verbergde het gewicht van het moment niet na de wedstrijd van zondag, die eindigde in een 3-0 nederlaag. "Ik heb altijd gezegd dat het mijn droom was om dit WK te spelen," vertelde hij aan verslaggevers. "Fysiek voel ik me heel goed. Ik heb alles gedaan wat ik kon en het was niet gemakkelijk. Ik heb hard gewerkt, in stilte, en ik heb geleden onder de kritiek van mensen, maar ik ben waar ik wilde zijn. Ik hoop opgeroepen te worden. Zo niet, dan ben ik gewoon nog een fan van deze Seleção." Die woorden droegen de berusting van een speler die heeft gevochten om fit te worden na een reeks tegenslagen en die weet dat een definitief wereldwijd toernooi zijn nalatenschap zou verankeren naast de 79 internationale doelpunten die hem al de recordscorer van Brazilië maken.
De samenstelling van de selectie is gecompliceerd door een reeks blessures van belangrijke aanvallende spelers. Rodrygo, van Real Madrid, en Estevão, nu bij Chelsea, zijn beide uitgesloten, waardoor Ancelotti twee creatieve uitlaatkleppen worden ontnomen waar hij op had gerekend. Verdediger Éder Militão is ook een bevestigde afwezige, waardoor een gat ontstaat in een achterhoede die nog werk in uitvoering is achter Marquinhos van Paris Saint-Germain en Gabriel van Arsenal, die elkaar treffen in de Champions League-finale op 30 mei. Deze afwezigheden hebben de selectiepuzzel herschudt en de schijnwerpers op de mogelijke opname van Neymar vergroot.
Een begunstigde van de herschikking lijkt Endrick te zijn, de 19-jarige die indruk heeft gemaakt tijdens een uitleenperiode van zes maanden bij Lyon. Zijn veelzijdigheid en het gedwongen vertrek van Estevão hebben een pad vrijgemaakt in de voorhoede voor een speler die Ancelotti als een waardevolle optie beschouwt. Ondertussen kan de defensieve vacature leiden tot een verbluffende terugroeping van Thiago Silva. De 41-jarige is in voorbeeldige vorm bij Porto en kent Ancelotti cruciaal goed van hun tijd samen bij PSG. Silva heeft sinds 2022 niet voor Brazilië gespeeld, maar de combinatie van zijn prestaties en het gebrek aan ervaren alternatieven heeft zijn aandeel binnen de CBF verhoogd.
De emotionele volatiliteit die de comeback van Neymar heeft vergezeld, heeft niet altijd in zijn voordeel gewerkt. De afgelopen weken heeft hij gebotst met Santos-supporters en, in een bijzonder schokkend incident, teamgenoot Robinho Jr geslagen tijdens een trainingssessie. Zondag, zelfs toen zijn team instortte tegen Coritiba, barstte hij los tegen de scheidsrechter na te zijn gewisseld, later verwijzend naar ongemak in een kuit. Deze afleveringen, versterkt door het onvergeeflijke media-ecosysteem van Brazilië, hebben een element van risico toegevoegd aan elke beslissing om hem mee te nemen naar een toernooi waar mentale kalmte van het grootste belang is.
Binnen de Seleção heeft Neymar echter krachtige bondgenoten. Vleugelspeler Raphinha, sprekend bij TV Globo vorige week, was ondubbelzinnig: "Neymar is degene die ons de zesde ster zal laten winnen." Dergelijke getuigenissen onderstrepen het geloof onder de spelers dat, ondanks de achtbaan van emoties, het genie van Neymar nog steeds een wedstrijdwinnaar is. Nu creatieve talenten zijn uitgeput, is de behoefte aan een speler die in staat is tot plotselinge, onvoorspelbare schittering acuut, en de hele natie lijkt de adem in te houden voor het oordeel van Ancelotti.
Ancelotti heeft duidelijk gemaakt dat leeftijd geen barrière zal zijn, zoals de mogelijke opname van Thiago Silva bewijst. Zijn lijst, afgerond op maandag, zal een balans weerspiegelen tussen ervaring en regeneratie, waarbij de Italiaan zich ervan bewust is dat een WK-campagne niet alleen op jeugdige belofte kan worden gevaren. Voor Neymar vertegenwoordigen de wachturen het einde van een sage die maandenlang het Braziliaanse voetbaldiscours heeft verbruikt. Of hij nu aan boord gaat van het vliegtuig naar de Verenigde Staten of niet, zijn tranen op zondag bevestigden dat de reis naar dit punt net zo uitputtend is geweest als elke trofeeënjacht.
Als hij wordt geselecteerd, wordt Neymar toevertrouwd met een laatste dans, een kans om Pelé te voegen in het pantheon van onsterfelijken door Brazilië naar een WK op buitenlandse bodem te leiden. Als hij over het hoofd wordt gezien, zal hij vervagen in een supportersrol, een pijnlijke ontknoping voor een speler die altijd naar de schijnwerpers heeft verlangd. De aankondiging, verwacht laat op maandag in Frankrijk, zal duidelijkheid brengen in een situatie die echt sportdrama heeft vermengd met het theater van publieke emotie, en de gevolgen zullen door de campagne van de Seleção golven, ongeacht de uitkomst.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
