OGC Nice gaat de laatste week in van een turbulente seizoen dat balanceert op het scherp van de snede tussen glorie en ramp. Op vrijdag spelen ze de Coupe de France-finale tegen een oppermachtig Lens in het Stade de France, met uitzicht op een eerste grote trofee in decennia. Toch kan de viering worden overschaduwd door een parallelle strijd om overleving: een zenuwslopende tweebenige degradatieplay-off tegen Saint-Étienne op 26 en 29 mei. Het contrast is groot, en dat geldt ook voor de zelf toegebrachte wonden die deze epiloog in een potentiële nachtmerrie hebben veranderd.
Mocht Nice de beker winnen, dan verzekeren ze zich van Europa League-kwalificatie, wat een derde opeenvolgende Europese campagne zou betekenen – een prestatie die de club voor het laatst in de jaren zestig neerzette, toen ze van 1966 tot 1969 in de Inter-Cities Fairs Cup speelden. Dezelfde generatie loopt echter ook het risico op een ongewenste mijlpaal: de eerste Nice-ploeg in 29 jaar die naar Ligue 2 degradeert. Die mogelijkheid hangt als een onweerswolk boven de Allianz Riviera sinds afgelopen november.
De ellende begon op 30 november, toen een 3-1 nederlaag bij Lorient leidde tot een furieuze reactie van de ultras. Bij terugkomst van het team werden de spelers geconfronteerd met een vijandige ontvangst, wat een crisis veroorzaakte die leidde tot een snelle exodus. Coach Franck Haise verliet zijn post, technisch directeur Fabrice Boucquet vertrok, en belangrijke aanvallers Terem Moffi en Jérémie Boga verlieten de club te midden van de turbulentie. De gebeurtenis beschadigde het vertrouwen tussen de selectie en de achterban.
Die scheuren werden zondagavond dramatisch breder. Na een doelpuntloos gelijkspel thuis tegen hekkensluiter Metz – een resultaat dat Nice in het zicht van de play-offval bracht – stroomden de ultras van de Populaire Sud-kop na afloop het veld op. Ze gooiden rookbommen en agrarische projectielen over het speelveld, waardoor wedstrijdofficials en beveiliging zich in veiligheid moesten brengen. Hoewel het veiligheidsplan als 1 op 5 was beoordeeld door de nationale anti-hooliganisme-eenheid en er 110 politieagenten plus 441 particuliere stewards waren ingezet, vond de invasie moeiteloos plaats, wat dringende vragen oproept over herhaling.
De tuchtcommissie van de LFP komt dinsdag in spoedzitting bijeen om de ongeregeldheden te beoordelen. Gezien de vijandige aard van de invasie en het strakke schema lijkt een gedeeltelijke of totale stadionsluiting voor de return van de play-off op 29 mei de meest waarschijnlijke sanctie. De club wil betogen dat er robuuste maatregelen waren getroffen en dat er geen gewonden vielen, maar de enorme omvang van de inval en de angst voor een nog ergere uitbraak als de play-off slecht verloopt, zullen zwaar wegen op de beslissing.
Ironisch genoeg geven verschillende spelers en hun entourage privé toe dat ze een stil stadion verkiezen boven de corrosieve sfeer die thuiswedstrijden heeft achtervolgd. Sinds het Lorient-incident voerde de Kop een maandlange boycot, en zelfs als de tribunes vol waren zonder ultras, jouwden de overgebleven toeschouwers hun eigen team. Tijdens de tweede helft tegen Metz klonken ironische 'olé'-kreten toen Metz met de bal speelde, en een gezang van 'Wij spelen in Ligue 2' weerklonk vanuit de Populaire Sud. De toxische omgeving heeft het vertrouwen van de selectie aangetast.
De vijandigheid strekte zich met chirurgische precisie uit tot individuen. Toen de Spaanse aanvaller Kevin Carlos het veld betrad, brulde de kop zijn naam met zware sarcasme – een wrange verwijzing naar zijn nul competitiedoelpunten sinds zijn komst afgelopen zomer. Sofiane Diop werd onder luid gefluit gewisseld na een minimale bijdrage, en ook rechtsback Jonathan Clauss kreeg gejoel te verduren. Na de wedstrijd verzamelden tientallen ultras zich buiten de spelersuitgang, waardoor het team een half uur moest schuilen in de kleedkamer voordat ze onopgemerkt konden vertrekken. Elye Wahi ruilde zelfs van auto met een jeugdspeler om te voorkomen dat hij werd herkend.
Met de eerste play-offwedstrijd slechts vier dagen na de finale en de return drie dagen later, staat coach Claude Puel voor een acuut selectiedilemma. De reis naar het Stade de France tijdens het Pinksterweekend had veel supporters al afgeschrikt vanwege de kosten; de taferelen van zondag hebben een golf van ticketverkoop en gesprekken over een georganiseerde boycot versneld. In deze context zou Puel een aanzienlijk verzwakt 'B-team' kunnen opstellen in Parijs om zijn belangrijkste spelers fris te houden voor Saint-Étienne – een beslissing die een paar weken geleden ondenkbaar was, maar nu pragmatisch lijkt.
Zo'n gok brengt ook risico's met zich mee. Lens, de nummer twee van Ligue 1, versloeg afgelopen weekend Lyon met 4-0 met meerdere reserves op het veld, wat hun diepgang en meedogenloosheid onderstreept. Een zware nederlaag in het nationale stadion zou de psychische littekens voor de play-off verdiepen, waardoor een slechte situatie nog erger wordt. De angst voor een vernedering is reëel onder de aanhangers van de club.
De crisis beperkt zich niet tot het veld. Achter de schermen worden de verhoudingen tussen de tweeledige leiding van Jean-Pierre Rivère en Maurice Cohen, en Ineos-vertegenwoordiger Jean-Claude Blanc, omschreven als verre van transparant. De eigenaarschapvragen en het gebrek aan eenheid sijpelen door naar elk niveau van de club, wat het gevoel van een stuurloos schip versterkt.
Nice's seizoen, dat ooit een historische dubbele kans op zilverwerk en overleving beloofde, balanceert nu op de rand van schande. Het vooruitzicht van een besloten degradatiedecider, een bekerfinale met het tweede team, en een onherstelbare breuk met de supporters zou afgelopen zomer belachelijk hebben geleken. Maar nu dinsdag het tuchtvonnis wordt verwacht en Puel zijn opstelling voor Parijs finaliseert, is het nachtmerriescenario niet langer hypothetisch – het ontvouwt zich in realtime.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.