Aston Villa heeft zijn terugkeer naar de Champions League op indrukwekkende wijze bezegeld door Liverpool met 4-2 te verslaan in Villa Park, waardoor de regerend kampioen werd gepasseerd in de Premier League. Ollie Watkins scoorde twee keer, Morgan Rogers krulde een verbluffende openingstreffer binnen en John McGinn voegde een late treffer toe terwijl de ploeg van Unai Emery in de tweede helft losbarstte. Virgil van Dijk scoorde twee keer voor Liverpool, maar zijn kopballen verdoezelden slechts de gaten in een optreden dat de defensieve zwakheden blootlegde die de titelverdediging van Arne Slot ondermijnen.
De eerste helft kabbelde voort met een einde-seizoensfeer, beide teams misten aanvankelijk urgentie ondanks de inzet. Emery stelde een volledig sterke opstelling op, niet bereid om sleutelspelers te rusten met een Europa League-finale binnen enkele dagen, terwijl de blessurecrisis bij Liverpool Slot dwong om de 17-jarige Rio Ngumoha een basisplek te geven op de vleugel nadat de jongeling de week ervoor tegen Chelsea last had gehad van kramp. Cody Gakpo leidde de aanval in afwezigheid van Alexander Isak, en een jeugdige bank bevatte Mohamed Salah, die alleen fit werd geacht voor een invalbeurt. Villa zag er van meet af aan dreigender uit, met Watkins die Giorgi Mamardashvili testte binnen 90 seconden nadat hij in de zestien was gedraaid.
De ban werd drie minuten voor de rust gebroken door een zorgvuldig opgezette dode spelmoment. De set-piece coach van Villa, Austin MacPhee, had duidelijk een cornerroutine ingestudeerd waarbij McGinn en Lucas Digne passes uitwisselden voordat ze Rogers vrijspeelden, die een verfijnd schot in de verre bovenhoek krulde. Het typte de seizoenlange kwetsbaarheid van Liverpool voor dode spelmomenten - zij hebben nu een competitiehoog aantal van 20 doelpunten uit dode spelmomenten geïncasseerd. Slot stond roerloos op de zijlijn, zijn ploeg had geen van hun 13 uitwedstrijden gewonnen wanneer ze bij rust achterstonden.
Liverpool begon de tweede helft met meer intensiteit. Ngumoha stormde langs Matty Cash en leverde een voorzet die uit kon gaan, maar Villa aarzelde en Pau Torres blokkeerde de follow-up van Curtis Jones. Even later stond Van Dijk op om een vrije trap van Dominik Szoboszlai te kopballen, Cash wegduwend met een subtiele duw voordat hij de gelijkmaker binnenkopte. De VAR keurde het doelpunt goed voor buitenspel en overtreding en Van Dijk zwaaide met zijn vinger in viering terwijl de meereizende aanhang van Anfield zijn stem vond.
De wedstrijd ontplofte vervolgens. Watkins had de bal in het net maar werd afgevlagd voor buitenspel, waarna Ngumoha naar binnen sneed en een laag schot tegen de paal van de doellijn knalde. De rebound viel voor Gakpo, die mis schoot op een ongemakkelijke hoogte, en Villa profiteerde onmiddellijk. Vanuit een ingooi van Liverpool gleed Szoboszlai - hun uitblinker in een moeilijke campagne - uit op het gras, waardoor Rogers kon toeslaan en Watkins kon lanceren voor een koelbloedige afronding langs Mamardashvili. Konaté zakte ineen op de grond terwijl de Villans de controle overnamen.
Villa kreeg vleugels en Watkins ging op jacht naar zijn tweede. Mamardashvili hield hem eerst tegen na een steekpass van invaller Emiliano Buendía, maar het onvermijdelijke kwam in de 73e minuut. Weer een instorting bij een dode spelmoment van Liverpool: Watkins tikte van dichtbij binnen nadat Mamardashvili een kopbal van Pau Torres had gepareerd. De Engelse aanvaller klopte op het embleem op zijn borst terwijl Villa Park uitbarstte, en de afstraffing was compleet toen McGinn een laag schot van buiten de zestien binnenschoot om het 4-1 te maken.
Van Dijk kopte in de blessuretijd een troostgoal binnen, een diepe voorzet opvangen om de achterstand te verkleinen, maar het verdoezelde nauwelijks de chaos in de verdediging van Liverpool. De goals van de Nederlander waren slechts voetnoten in een nederlaag die de makkelijke overgave van de kampioen onderstreepte en het vroege manierloze schot van Joe Gomez, dat over de lat zeilde, leek nu een verre herinnering.
Voor Villa herstelt de overwinning het vertrouwen voorafgaand aan de Europa League-finale op woensdag, een kans om een eerste grote Europese trofee in 44 jaar toe te voegen aan hun top-vier prestatie. Hun competitievorm was sinds januari wisselvallig, maar deze vertoning, gebaseerd op slimheid bij dode spelmomenten en klinische afwerking, toonde het tactische inzicht van Emery. De dubbelslag van Watkins bracht zijn totaal in de hoogste divisie op 20 voor het seizoen, waarmee hij zijn status als talisman van de club bevestigde.
Liverpool staat daarentegen voor een onderzoek. De ploeg van Slot is sterk teruggevallen van de eenheid die schitterde op weg naar de titel vorig seizoen, met een lekke verdediging en een aanval die is verzwakt door blessures. De beslissing om te vertrouwen op Ngumoha en een uitgedunde selectie werkte averechts, en het onvermogen van het team om dode spelmomenten te verdedigen blijft een flagrante zwakte die aangepakt moet worden voor het zomerse transfervenster.
Met deze overwinning passeert Villa Liverpool voor een plek in de Champions League, en de psychologische boost zou hen naar Europees succes kunnen stuwen. Het eindsignaal werd begroet met een gejuich dat sprak van een club die herboren is onder Emery, terwijl Liverpool achterbleef om een holle verdediging van hun titel te overdenken.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
