De definitieve 26-koppige WK-selectie van Ghana is bekendgemaakt, waarbij de opname van Thomas Partey veel aandacht trekt vanwege de ernstige juridische procedures die hij nog moet doorlopen. De 32-jarige middenvelder, nu bij Villarreal, wordt beschuldigd van zeven verkrachtingen en één geval van seksueel geweld, gerelateerd aan aantijgingen van vier vrouwen tussen 2020 en 2022. Partey heeft op alle aanklachten niet schuldig gepleit en zijn proces staat gepland voor volgend jaar.
Ondanks de lopende zaak heeft de Ghanese voetbalbond (GFA) zijn volledige steun betuigd aan de speler, die dienstdoet als vice-aanvoerder van het nationale elftal. FA-voorzitter Kurt Okraku vertelde BBC Sport: "Thomas is onze vice-aanvoerder. Hij is een van de beste middenvelders ter wereld en wij staan schouder aan schouder achter hem." Deze steunbetuiging komt nadat bondscoach Carlos Queiroz Partey opnam in de voorlopige 28-koppige selectie en hem behield toen hij de selectie terugbracht naar de uiteindelijke 26.
Parteys carrière wordt gekenmerkt door ervaring op het hoogste niveau, met name tijdens zijn vijfjarige periode bij Arsenal, waar hij 167 wedstrijden speelde voordat hij afgelopen zomer als vrije speler vertrok. Nu bij Villarreal blijft hij een sleutelfiguur voor club en land. Zijn aanwezigheid op het middenveld wordt gezien als cruciaal voor de ambities van Ghana in een zware Groep L met Panama, Engeland en Kroatië.
De selectie bevat ook een mix van opkomend en gevestigd talent. Manchester City-aanvaller Antoine Semenyo en Coventry City-spits Brandon Thomas-Asante hebben beide een plek verdiend, terwijl Leicester City-duo Jordan Ayew en Abdul Fatawu Premier League-ervaring toevoegen. Doelman Joseph Anang, die speelt voor St Patrick's Athletic in de League of Ireland, is een verrassende toevoeging bij de drie keepers.
Blessures hebben tot twee belangrijke afmeldingen geleid. Centrale verdediger Alexander Djiku viel af nadat hij een hamstringblessure opliep tijdens de Russische bekerfinale van Spartak Moskou op 24 mei. Hij wordt vervangen door Derrick Luckassen, een in Nederland geboren verdediger die in maart zijn debuut maakte voor Ghana. Tottenham-vleugelspeler Mohammed Kudus mist het toernooi vanwege een quadricepsblessure die hem sinds januari aan de kant houdt, waarmee Ghana een van zijn meest dynamische aanvallers moet missen.
Het volledige keeperskorps bestaat uit Benjamin Asare (Accra Hearts of Oak), Lawrence Ati-Zigi (St Gallen) en Anang. Verdedigende opties zijn onder meer Baba Abdul Rahman (PAOK), Gideon Mensah (Auxerre) en Alidu Seidu (Rennes). Het middenveld wordt verankerd door Partey, samen met Kwasi Sibo (Real Oviedo) en Augustine Boakye (Saint-Etienne). Voorin zorgen Inaki Williams (Athletic Bilbao) en Kamaldeen Sulemana (Atalanta) voor extra vuurkracht.
De context van Parteys juridische situatie kan niet worden genegeerd. De aantijgingen beslaan een periode van twee jaar tijdens zijn verblijf in Engeland, en zijn proces zal na het WK plaatsvinden. De beslissing om hem te selecteren heeft discussie opgeroepen over de balans tussen de onschuldpresumptie en de boodschap die wordt uitgezonden. Okraku's verklaring geeft echter aan dat de bond gelooft in Parteys onschuld en zijn waarde voor het team.
Queiroz staat voor de taak om de selectie gefocust te houden te midden van externe kritiek. Het team zal samenkomen voor een pre-toernooikamp en een oefenwedstrijd tegen Wales in Cardiff op 2 juni, een cruciale test vóór hun WK-opening tegen Panama in Toronto op 17 juni. Daarna volgen snel wedstrijden tegen Engeland in Boston en Kroatië in Philadelphia.
Voor Partey biedt het WK een kans om zijn voetbalkwaliteit op het wereldtoneel te bevestigen. Zijn vermogen om het spel te dicteren en de verdediging te beschermen, zal van vitaal belang zijn als Ghana verder wil komen in een groep met de finalisten van 2018 en een talentvol Panama. Toch blijft de wolk buiten het veld een afleiding die het team moet beheersen.
Ghans campagne zal worden ondersteund door een mix van jeugd en ervaring, maar Parteys leiderschap, zowel op als naast het veld, is onvervangbaar. De komende weken zullen de eenheid en veerkracht van de selectie op de proef stellen. Terwijl het juridische proces zich ontvouwt, wordt de voetbalfocus geïntensiveerd.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.