Pep Guardiola bereidt zich voor om het doek te laten vallen over een schitterende tienjarige periode bij Manchester City, en de Catalaanse coach heeft duidelijk gemaakt dat een toekomst in het internationale management – inclusief de mogelijkheid om de leiding over Engeland te nemen – nadrukkelijk op tafel blijft liggen. Na zijn laatste Premier League-wedstrijd tegen Aston Villa stapt Guardiola weg van de dug-out met een open geest en geen vaste reisroute voor zijn volgende hoofdstuk in het voetbal.
Na een periode van ongekende dominantie in het Engelse voetbal, waarin Guardiola talloze landstitels, binnenlandse bekers en een langverwachte Champions League-titel veiligstelde, heeft de 55-jarige besloten een langere pauze te nemen van de dagelijkse eisen van het clubmanagement. Zijn vertrek bij City is al enige tijd bekend, maar de identiteit van zijn opvolger en de exacte tijdlijn voor zijn terugkeer naar de zijlijn zijn onderwerp geweest van intense speculatie.
Tijdens zijn persconferentie voor de wedstrijd sloeg Guardiola een ontspannen maar doelbewuste toon aan toen hij het over zijn plannen had. “Ik heb geen absoluut plan voor mijn toekomst,” legde hij uit. “Ik ga rusten en de tijd inhalen die ik met mijn kinderen heb gemist, ook al zijn ze volwassen, en veel dingen doen die ik nog niet heb gedaan en die ik wil doen.” Het verlangen om op te laden en opnieuw contact te maken met het gezin was een centraal thema, aangezien de uiterst gedreven coach de tol van 17 jaar aan de absolute top van het spel erkende sinds zijn start bij Barcelona's eerste elftal.
Hoewel Guardiola voorzichtig was om zich niet aan één enkele optie te binden, ging het gesprek onvermijdelijk over de baan van het Engels nationaal elftal, een rol die rond grote toernooien vaak onderwerp van debat wordt. Aangedrongen op de vraag of hij zou overwegen om de leiding over de Three Lions te nemen, bevestigde noch ontkende Guardiola zijn interesse. “Ik denk geen seconde aan iets dat met voetbal te maken heeft voor de komende jaren,” zei hij, alvorens met een karakteristieke grijns toe te voegen: “Daarna zien we wat er gebeurt. Ik heb in het verleden geen domme dingen gedaan die ik nu wil doen.” Toen hem rechtstreeks werd gevraagd of dit neerkwam op een open deur, antwoordde hij: “Ja – [maar] niemand geeft erom.”
Het vooruitzicht dat Guardiola Engeland coacht is voor veel supporters aanlokkelijk. Zijn filosofie van balbezit, hoog druk zetten heeft het Engelse spel gerevolutioneerd, en zijn staat van dienst in het ontwikkelen van jonge talenten sluit aan bij de ambities van een natie rijk aan opkomende sterren. Hoewel hij nog nooit op internationaal niveau heeft gecoacht, wordt algemeen aangenomen dat Guardiola de voorkeur geeft aan een overstap naar dat domein wanneer hij uiteindelijk terugkeert naar de zijlijn, wat hem een nieuwe uitdaging biedt weg van de meedogenloze clubkalender.
Op korte termijn zal Guardiola de banden met Manchester City niet volledig verbreken. Hij heeft een ambassadeursrol aanvaard binnen de City Football Group, het netwerk dat toezicht houdt op de club. Deze functie zal hem naar verwachting losjes verbonden houden met de wereldwijde projecten van de organisatie, hoewel hij benadrukte dat het geen plotselinge terugkeer naar het coachen aangeeft. “Voor een tijdje zal ik geen manager zijn. Dat is het enige. Anders zou ik hier nog zijn, nog steeds hier. Ik verdien, eerlijk gezegd, een pauze,” merkte hij op.
Toen hem werd gevraagd naar de mogelijkheid om ooit zijn oude baan bij City terug te krijgen, was Guardiola zichtbaar geamuseerd. “Waarom stel je me die vraag? Voor een tijdje zal ik geen manager zijn,” herhaalde hij. De woordenwisseling onderstreepte dat, hoewel de deur niet volledig gesloten is, elke comeback pas na een aanzienlijke periode van reflectie en herstel zou worden overwogen.
Guardiola's vertrek komt terwijl City wacht op de uitkomst van de onafhankelijke commissie die 115 aanklachten van vermeende financiële onregelmatigheden beoordeelt die door de Premier League zijn ingediend. De club heeft elke overtreding consequent ontkend, en Guardiola is een fervent verdediger van de hiërarchie geweest. Toen hem werd gevraagd of hij zich publiekelijk zou uitspreken zodra een uitspraak is gedaan, merkte hij op: “Als je me vindt, ja. Maar het zal moeilijk zijn.” Hij herhaalde zijn vertrouwen in de operaties van de club en benadrukte dat “niemand van de staf, de backroom-staf, veel van de spelers er niet was” tijdens de betreffende periode.
De laatste wedstrijd tegen Aston Villa zal een emotioneel afscheid zijn voor een manager die de identiteit van City heeft getransformeerd en nieuwe normen van uitmuntendheid in de Premier League heeft gesteld. Ongeacht de uitslag, de gelegenheid zal een dynastie vieren die is gebouwd op tactische innovatie, meedogenloze ambitie en een erfenis die het Engelse voetbal jarenlang zal beïnvloeden.
Terwijl Guardiola een periode van rust en beraad ingaat, zal de voetbalwereld met grote belangstelling toekijken. De Engelse baan, die momenteel op een stabiele basis staat, zou een meeslepend volgend hoofdstuk kunnen worden voor een coach die nooit voor een uitdaging is teruggedeinsd. Voor nu is echter de enige zekerheid een welverdiende pauze.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
