In een vak dat vaak wordt gedefinieerd door zijn meedogenloze karakter, heeft Tony Pulis altijd het belang van gastvrijheid en menselijkheid benadrukt. Zijn langdurige traditie om tegenstanders en hun staf na wedstrijden in zijn kamer uit te nodigen voor eten en wijn heeft niet alleen bruggen gebouwd in het voetbal, maar ook geleid tot een opmerkelijk persoonlijk gebaar van een van zijn grootste geesten: Pep Guardiola. Nu er geruchten gaan dat dit Guardiola's laatste seizoen in het Engelse voetbal zou kunnen zijn, reflecteert Pulis op de warmte en nederigheid van een man die de sport heeft getransformeerd.
Drie decennia lang hield Pulis een ritueel in stand dat de historische kloof tussen dug-outs in het Britse voetbal overbrugde. Of het nu thuis of uit was, zijn deur stond open. Bij Stoke City en later West Bromwich Albion stonden een volledig buffet en goede wijn klaar voor de bezoekende coachingstaf, winst of verlies. Het was een gewoonte die zijn oorsprong vond in de lagere divisies—ooit slechts een biertje en overgebleven broodjes—maar door Pulis werd verheven tot een teken van respect. Hoewel de praktijk natuurlijk aanvoelde onder Britse managers, ontdekte hij al snel dat het voor velen van het continent een vreemd concept was. Toch omarmden de buitenlandse coaches het unaniem.
In de loop der jaren werd de tafel een verzamelplek voor legendes. Sir Alex Ferguson ontbood Pulis naar zijn eigen hoekje in Old Trafford, terwijl een jonge José Mourinho botte, no-nonsense uitspraken na de wedstrijd deed met charme. Carlo Ancelotti straalde moeiteloze cool uit, en Ronald Koeman beantwoordde de gastvrijheid met paling in Goodison Park. Antonio Conte's Chelsea veroverde in 2017 op beroemde wijze de titel in The Hawthorns en vierde dit in Pulis' hospitality-suite tot in de vroege uurtjes, waarbij de wijnvoorraad van de club werd leeggedronken. Deze ontmoetingen onthulden de fatsoenlijke, hardwerkende karakters achter de zijlijnfurie.
Toch was het Guardiola die de meest blijvende indruk achterliet. Hun eerste ontmoeting in het seizoen 2016–17 zag Manchester City winnen van West Brom, en zoals gebruikelijk stond Pulis erop dat de Catalaan samen met zijn staf een drankje en maaltijd zou nemen. Ondanks dat de taal van de Premier League nieuw voor hem was, was Guardiola meteen boeiend. Hij sprak nederig over zijn periode bij Barcelona, waarbij hij de eer afschoof naar het hebben van zes wereldklasse spelers en een genie in Lionel Messi die wedstrijden in seconden kon veranderen. Hij wimpelde geen enkele vraag af en betoverde zelfs de cateraars in het stadion met zijn warmte.
Later dat seizoen, tijdens een avondwedstrijd in het Etihad, zocht Guardiola actief Pulis op. Het gesprek kwam weer op Barcelona, en toen Pulis toegaf dat hij er nooit was geweest, vroeg Guardiola meteen om een e-mailadres om uitnodigingen en tips te sturen. Omdat Pulis technologisch niet onderlegd is, gaf hij het contact van zijn vrouw Debbie. Het weekend daarop arriveerde een e-mail van Guardiola met een zorgvuldig samengestelde gids voor de stad—een persoonlijke to-dolijst die hij zelf had geschreven, met een aanbod om elkaar te ontmoeten als hun reizen overeenkwamen.
Het gebaar, ogenschijnlijk klein, sprak boekdelen. Guardiola, op het hoogtepunt van zijn kunnen en midden in een meedogenloze Premier League-campagne, nam de tijd om een reisgids te maken voor een collega-manager die hij nauwelijks kende. Het illustreerde wat Pulis altijd heeft betoogd: dat voetbal een familie is. De reis vond nooit plaats—Pulis geeft toe dat hij slecht is in het aannemen van geschenken—maar de herinnering blijft als bewijs van de man achter het genie.
Guardiola's zelfbewustzijn kwam ook naar voren in humor. Nadat City West Brom in mei 2017 versloeg, kwam hij te laat op zijn persconferentie en leverde hij de inmiddels iconische zin: "Sorry dat ik te laat ben, maar Tony Pulis is Tony Pulis en rode wijn is rode wijn." Het was een knipoog naar het post-wedstrijdritueel, een moment dat een figuur menselijk maakte die vaak wordt gezien als een obsessieve perfectionist. Voor Pulis vatte het precies samen waarom managers deze privémomenten weg van de camera's moeten koesteren.
Als Guardiola deze zomer echt het Etihad verlaat, verliest de Premier League meer dan een tactische revolutionair. Het verliest een figuur die, ondanks zijn intensiteit, nooit het gemeenschapsgevoel van de sport uit het oog verloor. Pulis' ervaringen schetsen een beeld van een leider die gul is met zijn tijd, bescheiden in zijn prestaties en oprecht nieuwsgierig naar de mensen om hem heen. Dat dezelfde man ooit een Barcelona-ploeg met Messi naar ongekende glorie leidde, verdiept alleen maar het respect.
In een tijdperk waarin het socializen na wedstrijden afneemt, zijn Pulis' verhalen een herinnering aan de banden die de sport in stand houden. Of het nu Ferguson was die het schema van zijn team bus negeerde of Conte die lachend de nacht in ging, deze momenten bouwden een weefsel van wederzijds respect dat de score oversteeg. Guardiola's handgeschreven gids voor Barcelona blijft een symbool van die ethiek—een stille daad van vriendelijkheid van de ene voetbalobsessieveling naar de andere. Het Engelse voetbal zal armer zijn zonder hem, niet alleen vanwege het voetbal, maar ook vanwege het karakter.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.