Na een decennium van ongekende dominantie heeft Pep Guardiola zijn vertrek bij Manchester City bevestigd, waarmee een tijdperk dat het Engelse voetbal opnieuw definieerde, ten einde komt. De aankondiging kwam slechts een paar dagen nadat zijn ploeg Chelsea met 1-0 versloeg in de FA Cup-finale – zijn 17e grote trofee met de club – en voorafgaand aan de laatste Premier League-wedstrijd van het seizoen tegen Aston Villa. Guardiola, 55, maakte duidelijk dat zijn beslissing werd ingegeven door de noodzaak om op te laden. 'Ik zal een tijdje weg zijn', verklaarde hij, waarmee hij aangaf geen onmiddellijke terugkeer naar het veld te zullen doen.
Guardiola's vertrek was niet onverwacht. Hij gaf toe dat zijn energieniveau al geruime tijd aan het afnemen was. 'Ik word niet wakker met de gedachte: nu is het tijd om te vertrekken. Ik voelde het al een tijdje', legde hij uit. De Catalaan verwees naar de meedogenloze eisen van management op het hoogste niveau – 'elke drie dagen met mensen die trebles en Premier Leagues eisen' – en zei dat de pauze lang op zich had laten wachten na 17 jaar in de dug-out, afgezien van een korte sabbatical in New York. Hij zal niet meteen een andere baan aannemen, in tegenstelling tot speculaties dat hij snel zou terugkeren.
De cijfers achter zijn ambtstermijn zijn verbluffend. Onder Guardiola won City zes Premier League-titels, waaronder een record van vier opeenvolgende van 2020-21 tot 2023-24. Het seizoen 2017-18 leverde een recordaantal van 100 punten op, en het seizoen 2022-23 leverde de heilige graal: een treble van de competitie, de FA Cup en de eerste Champions League van de club. In totaal behaalde hij 20 eerbewijzen, met drie Community Shields, een UEFA Super Cup en een Club World Cup, evenals vijf League Cups. Zijn FA Cup-triomf in 2026 tegen Chelsea bleek het perfecte afscheid.
City handelde snel om hun meest transformerende figuur te eren. De uitgebreide North Stand van het Etihad Stadium wordt hernoemd tot de Pep Guardiola Stand, met de onthulling gepland voor zondag bij het bezoek van Aston Villa. Er wordt ook een standbeeld opgericht op de toegangsweg naar de tribune. Guardiola, zichtbaar ontroerd, zei dat het besluit de familienaam van zijn 94-jarige vader zou dragen, die de laatste wedstrijd zal bijwonen. 'Ik ben sprakeloos. Mijn vibe of mijn energie zal er voor altijd zijn – goede energie voor het team', vertelde hij aan verslaggevers.
De opvolging is al in gang gezet. Voormalig Chelsea-hoofdtrainer Enzo Maresca wordt algemeen verwacht de teugels over te nemen. De Italiaan, die Leicester City naar promotie leidde voor zijn tijd bij Stamford Bridge, wordt gezien als een coach wiens tactische filosofie aansluit bij de balbezitprincipes van City. Guardiola onderschreef de noodzaak van nieuwe energie en zei: 'De club heeft een nieuwe manager nodig, nieuwe energie met de ongelooflijke spelers die we nu hebben, en we beginnen een nieuw hoofdstuk te schrijven.'
Guardiola zal de banden niet volledig verbreken. Hij heeft ingestemd met een ambassadeursrol binnen de City Football Group, het moederbedrijf dat eigenaar is van Manchester City en verschillende andere clubs wereldwijd. 'Toen we samen spraken, zei ik: "Ik zou graag deel blijven uitmaken van deze club,"' legde hij uit, en voegde eraan toe dat hij 'nul beslissingen' zou nemen, maar beschikbaar zou zijn om de organisatie te vertegenwoordigen wanneer nodig.
Tussen de stroom van eerbetonen viel een voicemail van Sir Alex Ferguson op. Guardiola onthulde dat de legendarische voormalige Manchester United-manager een felicitatiebericht achterliet, hoewel hij moeite had met het accent van de Schot. 'Hij is de grootste in dit land', zei Guardiola, terugdenkend aan hoe Ferguson City ooit de 'lawaaiige buren' noemde. Nu hoopt hij dat die bijnaam met pensioen gaat. 'Ik ben er vrij zeker van dat Sir Alex ons niet meer de lawaaiige buren zal noemen', voegde hij eraan toe.
Guardiola's vertrek markeert een seismische verschuiving in het Premier League-landschap. Een decennium lang zette zijn City-ploeg de standaard, niet alleen door te winnen maar ook door te hervormen hoe Engels voetbal wordt gespeeld – met hoge pressie, positie spel en een onwrikbare toewijding aan controle. Rivalen kansen zien, maar de opvolging zal intensief worden bekeken. Kan Maresca de dynastie voortzetten, of luidt het tijdperk na Guardiola een machtsvacuüm in?
Voorbij de trofeeën laat Guardiola een diepere indruk achter. Hij transformeerde een club en de voetbalidentiteit van een stad, waarbij hij vaak de late Johan Cruyff als zijn inspiratiebron noemde. Terwijl hij zich voorbereidt om terug te keren naar Barcelona voor een rustperiode, laat de Catalaan een erfenis van uitmuntendheid achter die moeilijk te evenaren zal zijn. De hernoemde tribune en het geplande standbeeld zorgen ervoor dat zijn aanwezigheid nog lang na het laatste fluitsignaal van zondag zal blijven hangen.
In de nabije toekomst zal City de prestaties van al hun teams vieren met een parade door Manchester op maandag. Dan gaat de aandacht uit naar het volgende hoofdstuk van de club. Voor Guardiola is de enige zekerheid een pauze: 'Ik moet een stap terug doen, ik zal een tijdje niet trainen.' De Premier League zal zijn afwezigheid voelen, maar zijn invloed op het moderne spel blijft voortduren. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
