Pep Guardiola heeft het debat over VAR in het Engels voetbal opnieuw aangewakkerd door te verklaren dat hij de technologie nooit heeft vertrouwd, terwijl Manchester City een must-win wedstrijd tegen Crystal Palace tegemoet gaat om hun Premier League-titelkansen levend te houden.
Guardiola's opmerkingen volgden op de omstreden 1-0 overwinning van Arsenal op West Ham United, waarbij een late gelijkmaker werd afgekeurd na een VAR-review die een overtreding op doelman David Raya vaststelde. De beslissing liet City vijf punten achter, hoewel ze een wedstrijd tegoed hebben.
De City-manager hield zich niet in en verwees naar pijnlijke ervaringen uit het verleden. "We verloren de twee FA Cup-finales omdat de scheidsrechters hun werk niet deden zoals ze moesten doen. Zelfs de VAR," zei hij. Zijn wantrouwen, verduidelijkte hij, dateert van jaren terug. "Ik heb sinds mijn komst lang geleden nooit iets [met VAR] vertrouwd."
In plaats van stil te staan bij vermeende onrechtvaardigheden, sloeg Guardiola een strijdbare toon aan en benadrukte dat zijn ploeg naar binnen moet kijken. Hij beschreef VAR als "een toss" en benadrukte dat kampioensteams zulke momenten moeten overstijgen. "Je moet het zelf beter doen. Dat is Crystal Palace, focus, focus en focus," drong hij aan.
De inzet kan nauwelijks hoger zijn. Overwinning op Palace zou de voorsprong van Arsenal terugbrengen tot twee punten voor de laatste speelronde. The Gunners reizen dan naar Selhurst Park — wat betekent dat de ploeg van Oliver Glasner directe invloed zal hebben op de bestemming van de trofee in beide wedstrijden.
Voor extra intrige zorgt dat Palace zich moet voorbereiden op de UEFA Conference League-finale, wat Glasner ertoe kan bewegen zijn selectie te roteren. Hij heeft al gesuggereerd dat zijn prioriteit de belangen van de club zijn, niet de titelrace. Maar Guardiola verwacht geen gunsten. "Ze zijn zo professioneel. Crystal Palace zal top spelen tegen ons," zei hij, met vergelijkingen naar het recente intense optreden van degradatiebedreigd Leeds United.
Blessures hebben City's slotfase gecompliceerd. Rodri, hun middenveldmotron, heeft vier wedstrijden gemist met een liesblessure en moet een late fitheidstest ondergaan. Verdediger Abdukodir Khusanov kan ook terugkeren en biedt defensieve versterking. Guardiola's tactische plannen kunnen afhangen van hun beschikbaarheid.
De filosofie van de manager over zelfverantwoordelijkheid is een rode draad door zijn carrière. Hij herinnerde eraan dat hij hetzelfde motto bij Barcelona en Bayern München hanteerde: "Jongens, doe het beter." Die mentaliteit, gevormd door serieus succes, ligt nu ten grondslag aan City's laatste titeloffensief.
Guardiola gaf toe dat de titel niet meer in eigen hand ligt, maar hij weigert zich daardoor te laten afleiden. "Ik heb altijd geleerd dat wanneer je focus verliest, je in een gevaarlijke situatie terechtkomt," merkte hij op. Zijn spelers kregen een vrije dag om mentaal bij te tanken voordat ze alle aandacht op Palace richten.
De bredere context is City's jacht op een vijfde opeenvolgende Premier League-titel, een prestatie die nog nooit in de Engelse voetbalgeschiedenis is geleverd. De frustratie rondom VAR-controverses — zowel recent als historisch — versterkt alleen maar de spanning nu de campagne zijn climax nadert.
Uiteindelijk is Guardiola's boodschap duidelijk: controleer wat je kunt controleren. Of het nu Rodri's fitheid is, een omstreden beslissing buiten het veld, of de prestatie van een rivaal, de enige weg naar glorie ligt in hun eigen uitvoering. De test tegen Palace zal uitwijzen of die overtuiging standhoudt.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
