Florentino Perez riep maandag een spoedpersconferentie bijeen op het trainingscomplex van Real Madrid, niet om een nieuwe coach te presenteren, maar om een furieus verweer te voeren voor zijn presidentschap en om verkiezingen uit te schrijven. De buitengewone uitbarsting van 90 minuten kwam minder dan 24 uur nadat Barcelona de La Liga-titel had veiliggesteld met een overwinning in El Clásico, waardoor Madrid voor het tweede opeenvolgende seizoen met lege handen stond. Zittend voor journalisten met zijn telefoon en papieren uitgestald, tierde de 79-jarige tegen wat hij een 'georganiseerde campagne' noemde om hem weg te krijgen, daagde hij de media rechtstreeks uit, en verklaarde hij dat hij een nieuw mandaat zou vragen aan de leden van de club.
Slechts enkele uren nadat rivaal Barcelona een 2-1 overwinning op de Camp Nou had veiliggesteld om de nationale titel te behouden, liep Perez de mediakamer binnen met een confronterende energie die de laatste jaren zelden was gezien. Hij las hardop uit kritische artikelen, noemde kranten bij naam, en botste met verslaggevers die terugduwden. Op een gegeven moment pikte hij een stuk van een vrouwelijke schrijver eruit, betwijfelde haar begrip van de sport, en gebaarde toen naar een andere vrouw om een vraag te stellen, met de toevoeging dat mannelijke journalisten in de zaal 'lelijk' waren. Het was een optreden dat zijn weigering onderstreepte om ook maar enig verlies van controle te overwegen.
Perez was ondubbelzinnig over zijn bedoelingen: 'Ik ga nergens heen en ik ben hier om me verkiesbaar te stellen. Als iemand zich kandidaat wil stellen, is dit je kans. Maar beweeg niet in de schaduw met publicaties, nieuwsuitzendingen.' Hij wuifde anonieme briefings weg die hem als vermoeid en onwel hadden afgeschilderd, en hield vol dat hij in perfecte gezondheid verkeert en langere uren werkt dan wie dan ook. Dergelijke lekken, zei hij, maakten deel uit van een gecoördineerde poging om zijn leiderschap te destabiliseren voor de komende verkiezingen – een strijd die, volgens de statuten van de club, moet worden uitgeschreven na een seizoen zonder grote trofee.
Met alleen de UEFA Super Cup en de FIFA Intercontinental Trophy om de campagne 2024-25 te laten zien, stond de druk op. Madrid verliet de Champions League in de kwartfinale tegen Bayern München, terwijl de binnenlandse vorm leed onder woede van fans over de vermeende onverschilligheid van Kylian Mbappe en een gerapporteerde kleedkamerruzie waarbij Federico Valverde in het ziekenhuis moest worden behandeld na een woordenwisseling met Aurélien Tchouameni. Het bredere doelwit van de president was La Liga zelf, dat hij beschuldigde van systemische corruptie en bestempelde als 'de vijand'.
Toch, te midden van de woede, straalde Perez vertrouwen uit in zijn basis. 'Ik leid de grootste club ter wereld en ik krijg lof die je je niet kunt voorstellen. Maar 100.000 leden staan achter me en zijn erg blij,' zei hij, terwijl hij de verkiezingen presenteerde als een test van zijn blijvende populariteit. Hij daagde eventuele tegenkandidaten uit om uit de anonimiteit te stappen, maar de geschiedenis suggereert dat er misschien geen opdagen: geen tegenstander heeft erin geslaagd Perez te onttronen sinds hij in 2009 terugkeerde naar het presidentschap, en zijn economische beheer – het opleveren van de gerenoveerde Bernabéu en blokbuster-aankopen – heeft hem beschermd tegen onrust over resultaten.
De timing van de verkiezingsoproep brengt ook de vraag naar voren wie het eerste elftal volgend seizoen zal leiden. Op dezelfde dag bevestigden meerdere rapporten dat José Mourinho in vergevorderde gesprekken is om manager te worden. De Portugees, die Madrid naar een Liga-titel leidde met een recordaantal punten in 2011-12, zit bij Benfica maar wordt verwacht te vertrekken. Een terugkeer zou niet alleen de meest succesvolle coach van de jaren 2010 herenigen met de club, maar ook een stilistische verschuiving signaleren naar het defensieve pragmatisme dat zijn latere carrière heeft bepaald – een schril contrast met de idealen van de recent ontslagen Xabi Alonso.
Alonso's ontslag in januari, amper vier maanden in de baan, was op zichzelf al een schok. Een clubicoon wiens Bayer Leverkusen een fenomeen was geweest, werd hij gezien als een langetermijnbouwer. Zijn vervanger, voormalig academiecoach Álvaro Arbeloa, slaagde er niet in het tij te keren en zal niet worden behouden. De managementcarrousel – drie coaches in twee seizoenen – weerspiegelt een bredere instabiliteit die Perez nu frontaal wil aanpakken door zijn persoonlijke gezag te herbevestigen. De persconferentie was evenzeer een boodschap aan de kleedkamer als aan de media.
Mocht Perez herkozen worden, dan blijft de machtsstructuur ongewijzigd, met de president die het laatste woord heeft over transfers, coachingsbenoemingen en strategische richting. Een Mourinho-Perez-partnerschap is echter historisch explosief. Hun eerste periode eindigde in vijandigheid in 2013, maar beide mannen hebben sindsdien gesproken van wederzijds respect. In het huidige klimaat, met Barcelona in opkomst en Atlético Madrid herboren, is de club misschien bereid om vertrouwde vuurwerken te riskeren voor een bewezen winnaar.
Voor het bredere La Liga-landschap doen de beschuldigingen van corruptie door Perez een langdurig geschil herleven. Hij heeft vaak gebotst met competitievoorzitter Javier Tebas, en zijn laatste salvo suggereert dat de bestuursstrijd zal intensiveren. In een verkiezingsjaar dient de retoriek een doel: leden verenigen tegen externe vijanden. De boodschap aan supporters is dat alleen Perez tussen de club en institutioneel verval staat, een thema dat hij gedurende zijn ambtstermijn heeft gebruikt.
Terwijl Madrid zich voorbereidt op een verkiezing die het volgende decennium zal vormgeven, onthulde de directe nasleep van de persconferentie een club op een kruispunt. Kunnen de leden voorbij twee magere seizoenen kijken en de man vertrouwen die hen een reeks Champions League-triomfen bracht? Of zal de woede van een trofeeënloze campagne zijn uitlaatklep vinden in het stembuslokaal? Voor nu heeft de 79-jarige een streep in het zand getrokken en daagt hij iedereen uit om die over te steken.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
