Portland Timbers maakte maandag bekend dat hoofdtrainer Phil Neville in onderling overleg de club heeft verlaten, waarmee een periode ten einde komt waarin playoff-plekken werden behaald, maar die uiteindelijk niet voldeed aan de ambities van de franchise. Het besluit komt direct na een schadelijke 3-1 nederlaag tegen de San Jose Earthquakes, een resultaat dat de Timbers op de derde laatste plaats in de Western Conference deed belanden en een volle acht punten achter de automatische MLS-playoffplekken.
Neville, 49, bracht een schat aan ervaring op hoog niveau mee naar de rol, met 59 interlands voor Engeland en zes Premier League-titels tijdens een schitterende spelerscarrière bij Manchester United. Zijn coachingsreis begon bij het Engelse vrouwenelftal, waar hij de Lionesses naar de halve finales van het FIFA WK Vrouwen 2019 leidde. Na een periode in het mannenclubvoetbal bij Inter Miami in MLS, werd hij in juni 2023 ontslagen en vijf maanden later snel de teugels in Portland overgenomen.
In zijn eerste twee seizoenen in Providence Park leidde Neville tastbare verbeteringen in de aanval. De Timbers zetten een nieuw clubrecord neer voor gescoorde doelpunten, en hij leidde hen beide keren succesvol naar de playoffs. De postseason bleek echter een te hoge drempel: een uitschakeling in de eerste ronde in 2023 werd gevolgd door een verlies in de openingsronde in 2024, waardoor fans en management verlangden naar een diepere run.
Dit jaar stokte die vooruitgang echter dramatisch. Portland heeft moeite gehad met consistentie, vooral uit, en de nederlaag tegen San Jose was een voorbeeld van hun defensieve zwakheden. De Earthquakes, zelf verwikkeld in de onderste regionen, maakten gebruik van gaten om Neville zijn laatste nederlaag te bezorgen, een prestatie die algemeen manager Ned Grabavoy omschreef als 'ver onder de verwachtingen'.
Sprekend na zijn vertrek erkende Neville de meedogenloze aard van de sport. 'Ik besef dat we in een resultaatgerichte business zitten, en de resultaten zijn niet aan de verwachting van deze voetbalclub geweest', zei hij in een verklaring. Verder bedankte hij de organisatie en haar supporters voor zijn tijd in Oregon, waarbij hij teleurstelling uitsprak dat hij geen consistente overwinningen kon leveren.
Grabavoy herhaalde dit sentiment, terwijl hij hulde bracht aan Neville's karakter. 'Phil bracht enthousiasme en passie in de rol, en het was een genoegen om met hem samen te werken', zei de GM. 'In het tussenseizoen hadden we gerichte gesprekken over de gebieden waar we op moesten bouwen en verbeteren. Uiteindelijk hebben we niet de vooruitgang gezien die nodig was, en, belangrijker nog, de resultaten zijn ver onder de maat gebleven.' De opmerkingen suggereren dat ondanks de planning in het tussenseizoen, het team er niet in slaagde om belangrijke zwaktes aan te pakken — of het nu tactisch, personeelsgerelateerd of mentaal is.
De timing van de zet is opvallend. MLS gaat nu in pauze vanwege het FIFA Wereldkampioenschap 2026, wat een langere periode biedt voor het frontoffice van de Timbers om naar een permanente opvolger te zoeken. Een interim-coach — waarschijnlijk uit de bestaande staf — zal weken hebben om de selectie voor te bereiden voordat de competitie hervat, maar de pauze kan ook de nieuwe aanwinst in staat stellen om de selectie te beoordelen en veranderingen door te voeren. De race om de playoffs is verre van voorbij, maar de acht punten achterstand maakt een ommekeer een lastige opgave.
Neville's vertrek voegt een nieuw hoofdstuk toe aan een coachingscarrière die heeft geschommeld tussen belofte en abrupte eindes. Zijn werk met het Engelse vrouwenelftal toonde zijn vermogen om een hechte eenheid te bouwen, maar zijn periodes op clubniveau werden vaak gekenmerkt door defensieve desorganisatie en het onvermogen om resultaten te behalen in krappe wedstrijden. Bij Inter Miami werd hij ontslagen met het team nabij de onderkant van de Eastern Conference, en soortgelijke patronen zijn in Portland ontstaan ondanks vroege offensieve vuurwerk.
Voor de Timbers is dit een cruciaal moment. Na twee playoff-optredens onder Neville, gelooft de clubhiërarchie duidelijk dat de koers niet houdbaar is. De nieuwe coach zal een selectie erven met aanvallend talent maar een lekkende verdediging, en moet snel de veerkracht bijbrengen die nodig is om terug te keren in de strijd om de postseason. Met de WK-pauze die een mini-voorbereiding biedt, zal de keuze van Neville's vervanger zwaar onder de loep worden genomen door een fanbase die gewend is aan succes onder eerdere managers zoals Caleb Porter en Giovanni Savarese.
Terwijl Neville vertrekt, is zijn nalatenschap in Portland gemengd: een recordbrekende aanval, twee playoff-reizen, maar een algemeen record dat nooit voldeed aan de ambitie van een club die de MLS Cup in 2015 won. Zijn volgende stap is onzeker, maar zijn naam zal onvermijdelijk worden gelinkt aan vacatures in zowel het mannen- als vrouwenvoetbal vanwege zijn internationale profiel. Ondertussen staan de Timbers voor de ontmoedigende taak om het geloof te herstellen in een seizoen dat wegglijdt.
De MLS Western Conference is dit jaar meedogenloos, met de top zeven ploegen die zich automatisch kwalificeren voor de playoffs. Portland's 2025-campagne werd ontsierd door late tegendoelpunten en een gebrek aan scherpte in belangrijke momenten. Tenzij er een dramatische verandering plaatsvindt, riskeren ze voor het eerst sinds 2022 de postseason te missen, een tegenslag die de kritiek op de besluitvorming van het frontoffice zou versterken.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
