De toekomst van Mauricio Pochettino na het WK 2026 begint al vorm te krijgen. De bondscoach van het Amerikaanse mannenelftal heeft gesprekken gevoerd met Serie A-gigant AC Milan over het overnemen van de leiding komend seizoen, een ontwikkeling die naar buiten komt net nu de Amerikanen hun voorbereidende trainingskamp openen.
De gesprekken, die voor het eerst werden gemeld door de Italiaanse journalist Nicolò Schira en bevestigd door de Guardian, onderstrepen de grote vraag naar de Argentijnse tacticus. Pochettino, die in 2024 de leiding over het USMNT nam, werd al lang verwacht terug te keren naar het Europese clubvoetbal na het WK, en deze interesse van Milan is de sterkste aanwijzing tot nu toe dat zijn verblijf in het internationale voetbal tijdelijk zal zijn.
JT Batson, CEO van US Soccer, sprak woensdag over de rondwarende speculatie terwijl het team samenkwam in het nieuwe nationale trainingscentrum van de bond in Fayetteville, Georgia. Hoewel hij weigerde de gesprekken met Milan specifiek te bevestigen, gaf Batson toe dat Pochettino en zijn staf 'de afgelopen twee jaar transparant zijn geweest over clubinteresse.' Hij voegde eraan toe dat er 'een langere lijst van benaderingen is dan wat er zelfs maar is gemeld,' wat wijst op een bredere jacht op de diensten van de coach.
Batson kreeg ook vragen over een contractverlenging voor Pochettino, maar zei alleen dat de organisatie 'zich concentreert op deze zomer.' Toen hem werd gevraagd of een spraakmakende opvolger zoals Jürgen Klopp of Pep Guardiola in beeld zou kunnen zijn, schoof hij dat eveneens af en herhaalde dat de planning gericht blijft op de onmiddellijke taak. Hij onthulde echter wel dat US Soccer maandelijks opvolgingsplanningsvergaderingen houdt voor alle nationale teams en uitvoerende functies, met plannen voor 'vernieuwingen, interims en vervangingen.'
Dergelijke noodmaatregelen weerspiegelen de realiteit van een coach die veel gevraagd wordt. Pochettino's staat van dienst – met eerdere periodes bij Tottenham, Paris Saint-Germain en Chelsea – maakt hem tot een gewilde figuur, en de baan bij Milan biedt een kans om een van de historische clubs van Europa nieuw leven in te blazen. Voor US Soccer is de situatie delicaat: ze moeten de ambities van hun coach ondersteunen en er tegelijkertijd voor zorgen dat het team volledig is voorbereid op een thuis-WK.
De spelers lijken er in ieder geval niet door van hun stuk gebracht. Middenvelder Tyler Adams hield vol dat Pochettino's toekomst geen afleiding is geworden, en vergeleek het met de contractsituaties waar veel spelers mee te maken hebben. 'Hij is elke dag volledig bij ons, zoekt naar manieren om ons beter te maken, en richt zich net als wij op de trainingen,' zei Adams. Dat sentiment suggereert dat de intensiteit van het kamp de ploeg voorlopig heeft afgeschermd van ruis van buitenaf.
Het kamp begon officieel met de bekendmaking van de selectie op dinsdag, en de trainingssessies worden gehouden in de ultramoderne faciliteit in Georgia. Dit markeert een cruciaal moment nu het team de laatste voorbereidingsfase ingaat. Het USMNT speelde zijn eerste voorbereidingswedstrijd voor het WK tegen Senegal op zondag in Charlotte, North Carolina, een test die waarschijnlijk waardevolle inzichten opleverde voor het toernooi.
Vervolgens staat Duitsland op het programma in wat wordt aangekondigd als de laatste oefenwedstrijd voor het WK begint op 6 juni. Dat duel zal een stevige test worden tegen een Europese grootmacht, en biedt een meetlat voor de paraatheid van de Amerikanen. De echte test komt echter op 12 juni, wanneer de VS hun WK-campagne openen tegen Paraguay in het Los Angeles Stadium in Inglewood, Californië.
De achtergrond van Pochettino's mogelijke vertrek voegt een extra laag toe aan het Amerikaanse verhaal. Mocht het team het goed doen op eigen bodem, dan kan dat een passend afscheid zijn voor een coach die het programma naar een hoger niveau heeft getild. Omgekeerd zou elke verstoring door de gesprekken met Milan kunnen worden aangewezen als resultaten tegenvallen. Voorlopig blijft de focus op het veld, maar het gefluister uit Europa zal alleen maar luider worden naarmate het WK vordert.
Uiteindelijk benadrukt de situatie de moderne spanning tussen club- en internationaal voetbal, waarbij topcoaches zich zelden voor de lange termijn aan nationale teams binden. Terwijl het USMNT jaagt op glorie, doen ze dat wetende dat hun leider binnenkort Champions League-nachten in San Siro zou kunnen plannen. Op basis van berichtgeving van The Guardian.