In de laatste jaren van de vorige eeuw droomde Portugal van een gouden generatie die het voetbal zou veroveren. Hoewel Luis Figo en Rui Costa het land uiteindelijk weer op de kaart zetten, waren het een Europees kampioenschap in 2016 en de ongekende briljantheid van Cristiano Ronaldo die het Portugese voetbal naar nieuwe hoogten tilde. Nu wordt een nieuw hoofdstuk geschreven - niet in Lissabon of Porto, maar in Parijs. Drie jonge sterren, gevormd bij verschillende clubs - Sporting's Nuno Mendes, Porto's Vitinha en Benfica's Joao Neves - zijn samengekomen bij Paris Saint-Germain, en hun groeiende samenwerking herdefinieert snel de ambities van Portugal op het internationale toneel.
De invloed van dit trio bij PSG heeft onvermijdelijke vergelijkingen opgeroepen met de grote clubpartnerschappen uit het verleden, waarbij sommigen de Nederlandse kern oproepen die AC Milan aan het einde van de jaren 80 naar Europees glorie leidde. Fernando Mendes, de voormalige verdediger die voor alle drie de Portugese grootmachten speelde, vindt dergelijke parallellen voorbarig maar begrijpelijk. "We zijn erg trots omdat onze Portugese spelers fantastisch zijn, en het is ongelooflijk om zoveel van deze kwaliteit in de beste club van dit moment te hebben," vertelde hij aan L'Equipe. Hij prijst ook sportief directeur Luis Campos voor het leggen van de basis, en benadrukt dat spits Gonçalo Ramos nog meer diepte geeft aan de Lusofone hartslag van de Parijse ploeg.
Vitinha, 26, is uitgegroeid tot de middenveldmetronoom en het balanspunt van zowel PSG als het nationale team. Zijn vooruitgang is meteoorachtig geweest: van een roterende rol op het WK 2022 tot het uitgeroepen worden tot Speler van het Jaar 2025 door de Portugese dagblad A Bola. Na een verbluffende hattrick tegen Tottenham in november verklaarde Portugal-coach Roberto Martinez hem "de beste middenvelder ter wereld." Vitinha zelf erkent een groeiende verantwoordelijkheid. "Ik voel dat ik nu een belangrijkere rol heb," zei hij in een FIFA-interview. "Ik sta te popelen om een tweede WK te spelen en verwacht meer speeltijd en invloed." Zijn technische zekerheid en balbezitgerichte stijl maken hem de ideale spil voor een Seleção die zich wil ontwikkelen voorbij haar counter-attacking roots.
Joao Neves, pas 21, vult Vitinha perfect aan. Als Vitinha de metronoom is, is Neves de 'mobylette' - een onvermoeibare, allround aanwezigheid wiens beweging en veelzijdigheid verdedigingen openbreken. Hij vestigde zich met verrassend gemak in de PSG-opstelling, geholpen door een tactisch systeem dat doet denken aan zijn opvoeding bij Benfica en een kleedkamer die nu meer samenhangend is dan tijdens het supersterrentijdperk. Voormalig international Antonio Simoes verwondert zich over de gedeelde voetbalintelligentie van het trio: "Het is niet alleen hun talent met de bal, maar hun relatie met het spel zelf. Ze kunnen dingen doen uit hun context, tegenstanders verrassen en de wedstrijddynamiek beïnvloeden." Dit aangeboren begrip, gesmeed door dagelijkse training in Parijs, is nu het meest waardevolle bezit van Portugal.
Dan is er Nuno Mendes, de 22-jarige linksback die zijn positie lijkt te herdefiniëren. Ontdekt in Ruben Amorim's 3-4-3 bij Sporting, heeft hij gebloeid in de achterlinie van PSG, waar hij een defensieve rots en een explosieve aanvalsuitlaat is geworden. Fernando Santos, die Portugal naar de Euro 2016-glorie coachte, betreurde dat een blessure van Nuno Mendes in Qatar hen waarschijnlijk een kwartfinalewinst tegen Marokko kostte. Santos vertelde L'Equipe: "Ik heb veel topvleugelverdedigers gezien, maar Nuno is anders. Zijn versnelling, fysieke kracht en technische kwaliteit zijn aangeboren, zoals Cristiano. Hij verdedigt nu ook uitstekend. Hij herdefinieert zijn positie." Roberto Martinez gaat nog verder en noemt hem "zeer dicht bij de perfecte speler." Zijn vermogen om meerdere rollen te vervullen - vleugelverdediger, centrale verdediger, vleugelback - geeft tactische flexibiliteit die weinigen kunnen evenaren.
Buiten het veld bevordert de Portugese connectie een unieke chemie. Het viertal Mendes, Vitinha, Neves en Ramos worden vaak gezien bij het spelen van Braziliaanse balspelletjes na de training, een ritueel waar anderen aan deelnemen, waardoor een hechte maar inclusieve band ontstaat. Ze brengen tijd met elkaar door buiten het voetbal, niet als een separatistische clique, maar als een kern die positiviteit uitstraalt. Insiders beschrijven de energie die Neves twee seizoenen geleden meebracht als een katalysator voor de meest glorieuze periode van PSG, en de collectieve vreugde die ze delen is doorgedrongen tot de hele ploeg.
Voor het nationale team is deze synergie een blauwdruk voor de toekomst na Cristiano Ronaldo. Nu de vijfvoudige Ballon d'Or-winnaar het einde van zijn internationale carrière nadert, kan Portugal leunen op een groep die een verfijnde, balbezitgerichte stijl leeft en ademt - vergelijkbaar met die van Spanje of Manchester City - die Luis Enrique hen op clubniveau heeft bijgebracht. Antonio Simoes gelooft dat Portugal, zodra Ronaldo vertrekt, zal pressen en domineren zoals zijn Iberische buurman. "Ze hebben de spelers voor dit model," zei hij. "Bovendien weten deze PSG-spelers wat het betekent om op het hoogste niveau te winnen." Al sijpelen de echo's van Parijs door in de prestaties van de Seleção, wijzend op een naadloze overgang.
De impact van het trio reikt verder dan titels. Ze belichamen een verschuiving in het Portugese voetbal: een generatie die minder afhankelijk is van individueel genie en meer van collectieve intelligentie en systeemgebaseerde excellentie. Hun clubsucces - Vitinha's individuele prijzen, Neves' onmiddellijke impact, Mendes' wereldwijde traject - heeft de verwachtingen verhoogd, maar ook de middelen verschaft om eraan te voldoen. Zoals Vitinha opmerkte, zal het WK in 2026 een podium zijn voor hem om een leidende rol op zich te nemen, en met zijn PSG-partners naast hem voelt de droom om het succes van 2016 te herhalen minder als een fantasie en meer als een logische vooruitgang.
Uiteindelijk is het Parijse project uitgegroeid tot een broedplaats voor de ambities van Portugal. Terwijl de Seleção ooit vertrouwde op verspreide sterren over heel Europa, pulseert nu zijn zenuwcentrum in de Franse hoofdstad. De samenhang, het begrip en de winnende mentaliteit die zijn ontwikkeld in het Parc des Princes kunnen het grootste wapen van het land worden in de komende jaren. Terwijl Luis Campos stilletjes deze brug tussen club en land bouwde, bewijzen het trio Vitinha, Neves en Nuno Mendes dat de volgende gouden generatie niet alleen van Portugal kan zijn - hij is er misschien al.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.