Rhian Wilkinson en haar Wales-selectie zijn onder verre van ideale omstandigheden aangekomen in Podgorica, maar de hoofdcoach is er stellig van overtuigd dat de nachtmerrieachtige reis hun cruciale WK-kwalificatiecampagne niet zal ontsporen. Onweersbuien dwongen de vlucht van het team uit te wijken naar Brindisi, Italië, waardoor ze op het laatste moment accommodatie moesten regelen en Wilkinson en haar staf een slapeloze nacht doorbrachten op luchthavenstoelen. Ondanks de chaos is de boodschap uit het kamp duidelijk: er zullen geen excuses zijn als ze vrijdag tegen Montenegro spelen.
De Welshe delegatie zou oorspronkelijk woensdagavond landen in de Montenegrijnse hoofdstad, wat hen twee volle dagen voorbereidingstijd zou geven. In plaats daarvan landden ze minder dan 23 uur voor de aftrap, een logistische nachtmerrie die de veerkracht van elke ploeg op de proef zou stellen. De spelers, afgeschermd van het ergste, werden naar haastig geboekte hotels in Brindisi gestuurd, terwijl het ondersteunende team de klappen opving. Het was een harde herinnering aan hoe snel de zorgvuldig opgestelde plannen in de topsport kunnen ontrafelen, maar Wilkinsons leiderschap tijdens de crisis heeft lof gekregen van haar spelers.
“Het is duidelijk niet soepel verlopen, maar deze dingen gebeuren nu eenmaal, en voor zo’n enorme vertraging in onze reisplannen denk ik dat het uitzonderlijk is afgehandeld en we gaan er gewoon mee verder,” vertelde Wilkinson aan verslaggevers. Ze was snel om de eer naar haar staf te verschuiven, die de hele nacht doorwerkte om te zorgen dat de rust, voeding en herstel van de spelers prioriteit kregen. “De spelers hebben gemerkt dat de staf deze reis boven en buiten hun plicht zijn gegaan,” voegde ze eraan toe, wijzend op de onbaatzuchtigheid die vaak onopgemerkt blijft.
Wilkinson zelf had weinig keus dan te gaan slapen in de terminal, een beslissing die ze als de enige logische omschreef. “Als hoofdcoach is dat alles wat ik kan doen,” zei ze. “Ik ben eigenlijk het minst nuttig op wedstrijddag min één en twee. Ik heb staf die nu de klok rond zal werken, vooral het medische team, om ervoor te zorgen dat de spelers klaar zijn om te gaan.” Het is een filosofie die haar spelergerichte aanpak onderstreept, die vergeleken wordt met haar succesvolle periode bij de jeugdteams van Canada.
De wedstrijd tegen Montenegro is veel meer dan een routinematige kwalificatiewedstrijd. Met Tsjechië op de hielen op doelsaldo weten Wales dat minder dan een overwinning het initiatief in de strijd om de top van Groep B1 aan hun rivalen zou kunnen geven. De groepswinnaars krijgen een gunstigere route door het ingewikkelde WK-play-offsysteem, waardoor een vroege ontmoeting met een hoger gerangschikte ploeg wordt vermeden. Voor een natie die nog steeds jaagt op haar eerste deelname aan een groot toernooi, kunnen de belangen nauwelijks hoger zijn.
De vorm van Wales suggereert dat ze goed zijn toegerust om met de druk om te gaan. Ze verpletterden Montenegro in maart met 6-1 in Llanelli, en hun ongeslagen reeks van zeven wedstrijden – een record voor het vrouwenteam – heeft een stille zelfverzekerdheid gekweekt. Het aanvallende vuurwerk van spelers als Jess Fishlock en Sophie Ingle, gecombineerd met een taaie verdediging, maakt hen een geduchte kracht op dit niveau. Toch betekent de onvoorspelbaarheid van het kampioenschapsleven, zoals deze reisepisode laat zien, dat ze niets als vanzelfsprekend kunnen beschouwen.
Wilkinsons weigering om doelsaldo na te jagen is opzettelijk. Aangezien de Tsjechen naar verwachting vrijdag ook van Albanië zullen winnen, zal de groep waarschijnlijk op de laatste speeldag worden beslist, waar Wales op 9 juni de Tsjechische Republiek ontvangt in Cardiff City Stadium. In dat scenario wordt het onderlinge resultaat de primaire tiebreaker, waardoor het doelsaldo irrelevant wordt tenzij de teams daarna gelijk staan. Het is een klein maar cruciaal tactisch detail, dat erop wijst dat Wilkinson al aan het strategiseren is voor de beslissende confrontatie.
De afwezigheid van middenvelder Hayley Ladd door een blessure verwijdert een laag ervaring uit de selectie, maar Wales heeft voldoende diepgang om dit op te vangen. Ladds kalmte op het middenveld is een kenmerk geweest van hun recente succes, maar de opkomst van jongere alternatieven biedt een lichtpuntje. Wilkinson zal haar opstelling moeten aanpassen, maar de collectieve teamgeest – mede gevormd door gedeelde tegenspoed zoals deze reissaga – zou hen goed van pas moeten komen.
Naast het directe resultaat getuigt de episode van de veerkracht die vereist is in het internationale vrouwenvoetbal, waar middelen nog steeds achterblijven bij het mannenvoetbal en logistische nachtmerries niet ongewoon zijn. De snelle reactie van de FAW, hoewel niet feilloos, bracht de selectie uiteindelijk op hun bestemming, maar het incident zal onvermijdelijk leiden tot gesprekken over ondersteuningsstructuren. Voor nu is de focus echter eenzaam.
Een overwinning in Montenegro zou de ongeslagen reeks van Wales uitbreiden naar acht en een allesbeslissende clash in Cardiff volgende week opzetten. Voor een groep spelers die eerder zo dicht bij het bereiken van grote finales zijn geweest, is de vastberadenheid om deze kans te grijpen voelbaar. Wilkinsons kalme leiderschap, zelfs na een nacht op een luchthavenvloer, heeft alleen maar het geloof versterkt dat dit team klaar is om geschiedenis te schrijven.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.