Cristiano Ronaldo heeft zijn driejarige wacht op een grote binnenlandse trofee op indrukwekkende wijze beëindigd door een brace te scoren toen Al-Nassr Damac met 4-1 versloeg op de laatste dag van het Saoedische Pro League-seizoen, waarmee ze hun eerste titel sinds 2019 veiligstelden. De 41-jarige, die in december 2022 arriveerde onder wereldwijde belangstelling, hief eindelijk de trofee die hij moest winnen, waarmee hij een achtste landskampioenschap in vier landen behaalde.
De weg naar glorie voor Al-Nassr was allesbehalve eenvoudig. Na de aardverschuivende komst van Ronaldo werd de club het uithangbord van het ambitieuze Saoedische voetbalproject, wat leidde tot een toestroom van wereldsterren zoals Karim Benzema, N'Golo Kanté en Neymar naar de "Big Four"-clubs: Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli en Al-Ittihad. De overname van deze clubs door het Public Investment Fund in 2023 zorgde voor een enorme toename van middelen, maar Al-Nassr had aanvankelijk moeite om sterrenkracht om te zetten in zilverwerk.
Dit seizoen leverde de meest spannende titelrace tot nu toe op. In het begin waren Al-Ahli, gedreven door de goals van Ivan Toney, en Al-Qadsiah, gesteund door Aramco en gecoacht door Brendan Rodgers, geloofwaardige kanshebbers voordat ze wegebden. De race mondde uiteindelijk uit in een felle rivaliteit tussen Al-Nassr en Al-Hilal, wat leidde tot een titanenstrijd op 12 mei die in meer dan 180 landen werd uitgezonden. Met een 1-0 voorsprong voor Al-Nassr in de 97e minuut leidde een keepersfout van Bento tot een dramatisch eigen doelpunt en een 1-1 gelijkspel, waardoor de titel pas op de laatste dag beslist werd.
Tegen Damac stond Ronaldo op. Zijn twee goals onderstreepten zijn aanhoudende vermogen om op cruciale momenten te leveren, waarmee hij zijn totaal op 129 goals voor de club in alle competities bracht en eerder in het seizoen zijn SPL-century behaalde. De overwinning beëindigde niet alleen een zesjarige kampioenschapsdroogte voor Al-Nassr - hun 11e competitietitel - maar versterkte ook de erfenis van Ronaldo als een seriewinnaar in Engeland, Spanje, Italië en nu het Midden-Oosten.
Toch verliep het seizoen niet zonder controverse. In februari miste Ronaldo twee competitiewedstrijden te midden van berichten over wrijving over hoe het PIF de club beheerde in vergelijking met Al-Hilal. Er ontstonden beschuldigingen van competitiebevoordeling, waarbij Al-Ahli's Toney en de Braziliaanse vleugelspeler Galeno suggereerden dat de scheidsrechterlijke beslissingen in het voordeel van Ronaldo en zijn team waren. Ronaldo zelf sprak over de rumoer, hintte op diepere problemen en beloofde aan het einde van het seizoen zijn mond te openen, hoewel hij zich later concentreerde op de titelrace.
De finale van de AFC Champions League Two eerder die maand had pijn gedaan, omdat Al-Nassr verloor van het Japanse Gamba Osaka. Die nederlaag versterkte echter alleen maar het verlangen om binnenlands succes te behalen, waardoor de competitietriomf des te zoeter werd en een deel van de druk die rond het dure project van de club was opgebouwd, werd verlicht.
Buiten het veld komt de titel op een cruciaal moment voor de bredere sportrevolutie van Saoedi-Arabië. Recente tegenwind omvat het beëindigen van de financiering van LIV Golf door het PIF, het onbepaald uitstellen van de Aziatische Winterspelen 2029, en berichten dat de WTA Finals het koninkrijk na dit jaar zullen verlaten. In het voetbal is het tijdperk van opvallende transfers afgekoeld, met meer nadruk op het rekruteren van jongere talenten zoals Mateo Retegui (een transfer van £57 miljoen naar Al-Qadsiah) en Darwin Núñez (een transfer van £46 miljoen naar Al-Hilal). De mogelijke komst van Mohamed Salah naar Al-Ittihad, als de prijs goed is, zou de sterreninteresse kunnen doen herleven.
Professor Simon Chadwick, een sportexpert aan Emlyon Business School, ziet de triomf van Al-Nassr als "rechtvaardiging van zowel de komst van Ronaldo als van de beslissing om de club onder PIF-eigendom te houden." Hij voegde eraan toe dat het succes de Saoedische overtuiging bevestigt dat snelle prestaties mogelijk zijn met de juiste strategie. Chadwick waarschuwde echter dat voor blijvende status Al-Nassr binnenlands moet blijven winnen en continentale titels moet veroveren, terwijl de competitie als geheel dit moment moet benutten om verloren momentum te herwinnen.
Terwijl de gele helft van Riyad in feestvreugde uitbarst, biedt Ronaldo's achtste competitiemedaille een sprookjesachtig hoofdstuk voor een speler die voortdurend twijfelaars heeft weerlegd. De nabije toekomst zal uitwijzen of deze titel het begin is van een dynastie of een vluchtig hoogtepunt in het evoluerende verhaal van het Saoedische voetbal. Voor nu is het een welverdiende overwinningsronde voor een project dat zowel scepsis als verschuivende zandgronden heeft gekend.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.