Voormalig Engels aanvoerder Wayne Rooney heeft publiekelijk vraagtekens gezet bij de besluitvorming van bondscoach Thomas Tuchel en beschrijft het weglaten van Real Madrid-verdediger Trent Alexander-Arnold uit de laatste voorbereidende selectie als 'onbegrijpelijk'. De opmerkingen komen terwijl Tuchel zijn selectie voor het komende WK in Canada, Mexico en de VS definitief maakt.
Alexander-Arnold, die sinds zijn herstel van een dijbeenblessure in januari een vaste basisspeler is bij Real Madrid, zat niet in de 35-koppige selectie voor de vriendschappelijke wedstrijden van Engeland in maart tegen Uruguay en Japan. Dit gebeurde ondanks dat Chelsea's Reece James, een belangrijke concurrent voor de rechtsbackpositie, niet beschikbaar was vanwege een blessure. Arsenal's Ben White startte in beide wedstrijden in zijn plaats en scoorde zelfs de openingstreffer in de 1-1 gelijkspel tegen Uruguay.
Rooney trok in zijn podcast een directe vergelijking om zijn verwarring te benadrukken. 'Geen disrespect naar Ben White – ik vind hem een fantastische speler – maar dat hij in de selectie zit en voor Trent speelt, is onbegrijpelijk', zei hij. Dit sentiment onderstreept een groeiend debat over de selectiecriteria, waarbij Alexander-Arnold's laatste interlandoptreden dateert van een invalbeurt in een WK-kwalificatiewedstrijd tegen Andorra in juni van het voorgaande jaar.
De diepte van de concurrentie voor de rechtsbackpositie blijkt uit Tuchels recente keuzes. Newcastle's Tino Livramento, Tottenham's Djed Spence en Aston Villa's Ezri Konsa werden allen verkozen boven Alexander-Arnold in de laatste selectie. Dit patroon van uitsluiting in de afgelopen vier selecties heeft vragen opgeroepen of de unieke aanvallende kwaliteiten van de voormalige Liverpool-ster worden gewaardeerd binnen Tuchels tactische kader.
Ondanks de huidige afwijzing denken niet alle oud-spelers dat Alexander-Arnolds WK-kansen verkeken zijn. Phil Jagielka, Rooney's voormalige teamgenoot bij Everton, sprak het vertrouwen uit dat de verdediger nog steeds een plek in het vliegtuig verdient. 'Ik denk dat hij er waarschijnlijk nog steeds bij is', aldus Jagielka. 'Je hebt je beste spelers nodig. Als [Alexander-Arnold] bewijst dat hij half zo goed kan spelen als hij het grootste deel van zijn tijd bij Liverpool deed, is hij zeker de moeite waard om mee te nemen.'
Het debat gaat verder dan slechts één positie en onthult bredere filosofische vragen over het ideale profiel voor Engelse vleugelverdedigers. Rooney zelf zou Reece James opstellen als hij fit was, ondanks dat hij de Chelsea-verdediger als 'onbetrouwbaar' bestempelde in verdedigend opzicht. 'Reece James is niet de meest verdedigende', gaf Rooney toe. 'Wat betreft de jongens die er zijn, je zou niet zeggen dat ze sowieso het beste verdedigen, geen van hen.' Dit suggereert een mogelijke acceptatie van aanvallend ingestelde verdedigers, een categorie waarin Alexander-Arnold uitblinkt.
Aan de andere flank lijkt de concurrentie een tweestrijd te zijn tussen Manchester City's Nico O'Reilly en Newcastle's Lewis Hall. O'Reilly heeft een uitstekend seizoen onder Pep Guardiola, met negen doelpunten en zes assists in 50 optredens. Hall daarentegen is een constante factor geweest voor Newcastle, met 44 wedstrijden en hielp hij bij hun Champions League-run. Jagielka, hoewel hij O'Reilly's aanvallende output prees, merkte een verdedigende kwetsbaarheid op. 'Ik kijk heel, heel graag naar O'Reilly, maar hij wordt betrapt uit de verdediging', observeerde hij. 'Bij Manchester City wordt hij niet gevraagd om linksback te spelen. Ik zou op dit moment voor O'Reilly gaan, maar er is letterlijk niets tussen hem en Lewis.'
Rooney bood een ander perspectief en bepleitte de ervaring en verdedigende degelijkheid van Manchester United's Luke Shaw, die als linksback startte in zowel Euro 2020 als het WK 2022. 'We hebben niet nodig dat onze vleugelverdedigers het meest aanvallend zijn; we hebben nodig dat ze verdedigen', betoogde Rooney. 'Houd de balans en laat de aanvallende speler de wedstrijden winnen. Luke Shaw kan niet meer zo veel aanvallen, maar wat hij wel kan, is verdedigen.'
De recente vriendschappelijke wedstrijden dienden als laatste auditie voor veel spelers, waarbij Tuchel experimentele opstellingen gebruikte. Dit omvatte het gebruik van Manchester City's Phil Foden als valse negen tegen Japan bij afwezigheid van geblesseerde aanvoerder Harry Kane. Hoewel Rooney Tuchel prees voor het gebruik van deze wedstrijden om randspelers te evalueren, uitte hij bezorgdheid dat het kernteam nog niet vaststaat. 'We hebben druk gecreëerd', zei Rooney. 'Ik waardeer wat Tuchel heeft gedaan, maar ik denk nog steeds dat je in dit stadium vraagtekens moet hebben bij één of twee spelers. Het lijkt erop dat hij nog steeds probeert de rest van zijn selectie en 10 [basis]spelers uit te zoeken.'
Het WK van Engeland begint met een groepswedstrijd tegen Kroatië in Dallas op 17 juni. Vervolgens spelen ze tegen Ghana in Boston op 23 juni en sluiten ze hun groepswedstrijden af tegen Panama in New Jersey op 27 juni. De definitieve selectiebeslissingen, met name op de verdedigende posities, zullen nauwlettend worden gevolgd naarmate het toernooi nadert.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
